En la década de 1970 comenzamos a monitorear las tendencias estacionales de Hielo marino antártico a través de imágenes recogidas por satélites. Esto nos permitió aprender muchas cosas y, sobre todo, estudiar la evolución temporal de sus ciclos de contracción y expansión. Pero estas imágenes también han puesto de relieve un fenómeno cuyo origen sigue siendo hasta ahora un misterio: estamos hablando de un fenómeno enorme. agujero, que alcanzó casi el doble del tamaño de Gales durante los inviernos antárticos de 2016 y 2017. Hoy, gracias a un estudio recién publicado en Avances científicosfinalmente podríamos tener uno explicación para su formación, a la que habrían contribuido una serie de factores concomitantes, entre ellos un proceso conocido como “transporte de Ekman”. Veamos de qué se trata.
La historia de Maud Rise polinia
El agujero en cuestión ha sido bautizado por los expertos con el nombre de “Maud Rise polynya”. Polinia es la palabra utilizada en la jerga para indicar este tipo de fenómenos, que ocurren regularmente cerca del cuestaaunque es mucho más raro que ocurra en el costa afuera, como ocurrió en el caso examinado por los investigadores. De hecho, la polinia Maud Rise se formó en el hielo que cubre el Mar de Weddely en particular en correspondencia con la montaña sumergida “Maud Rise”, que dio nombre al hoyo.
La polinia Maud Rise se observó por primera vez en años 70 y se repitió todos los inviernos de 1974 a 1976”.Los oceanógrafos de la época pensaban que se trataba de un evento anual.”, explica Aditya Narayanan, quien dirigió el estudio y es investigador de la Universidad de Southampton (Reino Unido). Pero, contrariamente a las predicciones, en los años siguientes el agujero apareció sólo de forma esporádica y por períodos cortos. “2017 fue la primera vez que tuvimos una polinia tan grande y longeva en el mar de Weddell desde la década de 1970.”, continúa Narayanan.
Sal y corrientes
Entre las causas, explican los autores del estudio, está ciertamente el hecho de que durante 2016 y 2017 la gran corriente oceánica circular alrededor del mar de Weddell se ha fortalecido. Una de las consecuencias de esta corriente es que la capa profunda de agua, más cálida y rica en sal que el agua superficial, se mezcla con esta última, aumentando su temperatura y salinidad. Este fenómeno de surgencia, es decir, el ascenso del agua profunda hacia la superficie, ayuda a explicar el motivo del derretimiento del hielo marino, afirma Fabien Roquet, profesor de la Universidad de Gotemburgo (Suecia) y coautor de la investigación. De hecho, el aumento de la concentración de sal reduce la temperatura de congelación del agua. “Pero el derretimiento del hielo marino provoca una caída en la temperatura del agua superficial, lo que a su vez debería dejar de mezclarse.“, continúa Roquet: “Por lo tanto, debe ocurrir otro proceso para que la polinia persista. Debe haber un suministro adicional de sal en alguna parte.”.
transporte ekman
Y es en este punto cuando entra en juego el proceso conocido como “transporte de Ekman”, que consiste en el movimiento del agua en función de la vientos ese golpe en su superficie. Se trata de un fenómeno que puede influir en las corrientes marinas y que en este contexto específico contribuiría a llevar la sal a la superficie acumulado en la montaña sumergida Maud Rise debido a la corriente circular de la que hablábamos antes. “El transporte de Ekman era el ingrediente esencial que faltaba y era necesario para aumentar el equilibrio de sal y favorecer la mezcla de sal y calor en las aguas superficiales.”, añade Alberto Naveira Garabato, profesor de la Universidad de Southampton y coautor de la investigación.
Estudiar este tipo de formación es importante, subraya Sarah Gille, coautora del estudio y profesora de la Universidad de California en San Diego, tanto porque las polinias pueden tener fuertes repercusiones en circulación de las corrientes oceánicasy por tanto en la distribución del calor entre océano y continente, tanto porque los fenómenos que provocan su aparición son los mismos que están provocando una Reducción del hielo presente en el Océano Austral.: “Por primera vez desde que comenzaron las observaciones en la década de 1970 – concluye el investigador –existe una tendencia negativa en el hielo marino en el Océano Austral, que comenzó alrededor de 2016. Hasta entonces se había mantenido bastante estable”.
