En el corazón de la Guerra Fría, Estados Unidos hizo un intento audaz y controvertido de dominar las comunicaciones globales: el Proyecto West Ford. Concebido e implementado por el Laboratorio Lincoln del MIT en nombre del ejército de los EE. UU., este proyecto tenía como objetivo crear una ionosfera artificial sobre la Tierra.
¿La estrategia? Lanzan al espacio 480 millones de diminutas agujas de cobre para facilitar la comunicación por radio a escala global. Estas, que funcionan como antenas dipolo, estaban destinadas a formar un anillo orbital para soportar las transmisiones desde el plato terrestre ubicado en el Observatorio Haystack en Westford.
La necesidad de tal experimento surgió de Preocupación de que la Unión Soviética pueda cortar los cables de comunicaciones. submarinos, lo que convierte a la ionosfera natural en el único medio de comunicación con fuerzas en el extranjero, un medio conocido por su imprevisibilidad. Tras un primer intento fallido el 21 de octubre de 1961, durante el cual las agujas no se dispersaron como se esperaba, el proyecto logró el éxito con el lanzamiento el 9 de mayo de 1963, cuando las agujas finalmente se dispersaron correctamente formando el anillo deseado.
Sin embargo, a pesar de su éxito técnico, el Proyecto West Ford provocó una ola de protestas internacionales. Los astrónomos británicos, la Real Sociedad Astronómica e incluso el periódico soviético Pravda expresaron preocupación y desacuerdo, por temor a la contaminación espacial. El experimento también fue objeto de debates en las Naciones Unidas, donde el embajador estadounidense Adlai Stevenson tuvo que defender el proyecto, asegurando que las agujas, empujadas por la presión de la luz solar, habrían abandonado la órbita terrestre en unos tres años.
A pesar de las garantías, la controversia internacional llevó a la inclusión de una cláusula de consulta en el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967. Los fragmentos de aguja que no se desplegaron correctamente permanecieron en órbita.contribuyendo a la fragmentación de los desechos espaciales que aún hoy se monitorean.
Aunque muchas de las agujas ya se han disipado, algunos agregados aún permanecen en órbita.
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