Tardígrados, descubrimos su otro superpoder

EL tardígrados Quizás no necesiten ninguna presentación. Para aquellos que nunca se han topado con ellos, Estamos hablando de pequeños invertebrados, de un tamaño máximo de un milímetro, habitantes comunes de los musgos.. Tienen ocho patas, un cuerpo que se asemeja al de un micro gusano y cuentan con alrededor de mil especies. En el espacio de unos pocos años, la proliferación de investigaciones científicas, que ensalzaban tal o cual capacidad sorprendente, los hizo muy famosos. Ellos, en cambio, han aprendido a quedarse mudos: estos pequeños seres sorprenden a todos por su extrema capacidad de resistencia. Ponles un obstáculo delante, una situación difícil, condiciones extremas, y lo lograrán. Los estudiamos por esta misma razón. Si pudiéramos entender cómo se las arreglan, tal vez esto también podría ser útil para nosotros: es por eso que incluso los NASA ella se interesó en su biología. Por ahora todavía estamos lejos de una aplicabilidad real de lo descubierto sobre ellos, pero cada vez estamos más cerca de entender cómo consiguen serlo. resistente.

Resistencia a la radiación ionizante

Los últimos descubrimientos sobre tardígrados se refieren a su capacidad de resistir radiaciones ionizantes. La radiación ionizante, como sugiere el término, es una radiación capaz de provocar la ionización de las moléculas que encuentra. Los rayos X son radiaciones ionizantes, pero también rayos gamma, neutrones, partículas alfa y partículas beta, extremadamente peligrosas para las células y los tejidos, y para el ADN. De hecho, se consideran carcinogénico: pueden alterar el ADN de las células diana, provocando su muerte, o incluso favorecer la aparición de mutaciones que pueden contribuir a la aparición de tumores. Un grupo de investigadores de Carolina del Norte -y que cuentan con una larga experiencia en estudios sobre los poderes de los tardígrados- ha descubierto cómo estos pequeños animales consiguen resistir dosis muy elevadas de radiaciones ionizantes.

De hecho, como cuentan en las páginas de Biología actual, si la LD50 (la dosis capaz de matar a la mitad de la población) para los seres humanos por radiaciones ionizantes es de 5 Gray, para los tardígrados es de aproximadamente 4000 Gray. Para comprender cómo era posible esta resistencia extrema, los investigadores realizaron experimentos con la especie. tardígrado Hypsibius ejemplaris, primero sometiéndolo a rayos gamma y luego observando en detalle las respuestas celulares desencadenadas por este estrés. Especialmente científicos analizaron cómo cambiaba la cantidad y calidad de las moléculas de ARN mensajero producidas, tener así pistas sobre el tipo de proteínas producidas en respuesta. Procediendo paso a paso, primero demostraron que el radiación inducir daño a nivel del ADN – como se esperaba – pero que por lo tanto este daño fue reparado y que la reparación fue probablemente el trabajo de proteínas específicamente responsables de reparación del daño inducido al ADN.

A medida que aumentan los daños, aumentan los sistemas para repararlos

De hecho, los datos observados dicen esto: después de la estrés con rayos gamma, se observa en tardígrados un aumento en los ARNm que codifican proteínas responsables de la reparación del ADN. Ya se han observado efectos similares, desde bacterias hasta humanos, pero se trata de aumentos muy modestos, escriben los investigadores, como máximo tres veces más. Pero en este caso se trata de aumentos, en algunos casos, de 300 veces. Lo que observaron los investigadores es bastante claro: es de esta manera que el tardígrado se protege a sí mismo. El radiaciones ionizantes inducen daño en el ADN y los tardígrados despliegan una serie de proteínas listas para reparar estos daño. Un mecanismo diferente -o quizás complementario, señalan los autores- al observado en otra especie en la que la defensa contra la radiación es atribuible a la acción de una única proteína que establece en el ADN y lo protege del daño por radiación. Al final de sus experimentos, los autores también informan cómo, cuando los genes de las proteínas reparadoras fueron “trasplantados” en algunas bacterias, éstas también adquirieron resistencia a la radiación.

En el origen de la excepcional resistencia de los tardígrados

“¿Por qué los tardígrados evolucionaron así? fuerte resistencia a la radiación ionizante es bastante enigmático – leemos en el periódico – ya que es poco probable que los tardígrados hayan estado expuestos a altas dosis de radiación ionizante durante su historia evolutiva”.. Quizás sea el mismo mecanismo que los hace resistentes a los efectos deel secado, aventuran los autores, pero se trata de hipótesis. Esta capacidad de resistir radiación, de hecho, no es la única virtud de los tardígrados, como comentábamos. Pueden tolerar presiones muy altas, soportando la ausencia de agua, las heladas extremas y el calor durante décadas, hasta el punto de que por eso mismo un estudio hace un tiempo de la Universidad de Oxford los había identificado como inmunes o casi inmunes a posibles apocalipsiscapaz de destruir muy bien nuestra especie.

Así que aclara el suyo. aguante, La dirección de la investigación en este campo últimamente apunta a comprender lo que hay detrás. Además de las capacidades de defensa y reparación del propio patrimonio genético, otro de los mecanismos descubiertos recientemente tiene que ver con su funcionalidad proteínas, explicó apenas unos días desde la Universidad de Wyoming. Algunos de estos de hecho Tienen la capacidad (reversible) de organizarse en fibrillas y geles y así ralentizar el metabolismo de las células., promoviendo su supervivencia. Esta misma habilidad de los tardígrados de desacelerarhacer pausas, es una de las razones detrás de su capacidad para sobrevivir en condiciones extremas. Una propiedad que los investigadores piensan explotar quizás para la conservación de terapias celulares.