Valter Longo: «Cuando alargué 10 veces la vida de una levadura entendí: ayunar (12 horas y no 16) es una estrategia segura»

Vive más, pero sobre todo vive mejor. La ciencia de la longevidad no se trata sólo de añadir años a la vida, sino de calidad. Envejecer bien, desde el punto de vista médico y no sólo estético, es posible. Los valiosos aliados son, sobre todo, la dieta, entendida como régimen dietético, y la actividad física. Valter Longo, bioquímico, nacido en Génova hace 56 años y hoy profesor de Biogerontología, director del Instituto de Longevidad de la USC (Universidad del Sur de California) y del programa de investigación sobre longevidad y cáncer del Instituto de Oncología Molecular IFOM de Milán, es un pionero del tema. Sus dietas, protagonistas de numerosas publicaciones, han tenido mucho éxito.

Profesor, ¿por qué empezó a abordar estos temas cuando nadie hablaba de ellos todavía?
«Todavía no he podido entender dónde y cuándo nació exactamente la pasión científica por el envejecimiento y la longevidad. Comencé a lidiar con esto en mi segundo año de universidad, luego decidí ir a trabajar con el profesor Roy Walford de la Universidad de California, uno de los más grandes gerontólogos, uno de los primeros en estudiar los efectos positivos de la restricción calórica en la prevención de Patologías relacionadas con el envejecimiento. Un genio que tuvo la desgracia de nacer en una época en la que aún no había un desarrollo tecnológico como el actual, fundamental en la investigación. Para comprender cómo los alimentos podían controlar la mayoría de los mecanismos fisiológicos, comencé a estudiar levaduras, luego bacterias, ratones y, finalmente, humanos. Cuanto más estudiaba genética, más entendía la importancia de la nutrición y su papel en el control de la progresión de la edad. Pude prolongar 10 veces la vida de una levadura combinando mutaciones genéticas vinculadas al ayuno. Entendí que era algo muy poderoso y fundamental para todos los organismos.”

Usted se mudó a los Estados Unidos cuando era adolescente, ¿cuál fue el impacto, como italiano, de un país donde la relación con la alimentación y la nutrición a menudo no está regulada?
«Me impresionó, la forma de comer era completamente diferente. Descubrí la existencia de alimentos y bebidas que nunca había visto: fritos, dulces, grasosos, se comen juntos sin reglas. Todos mis parientes en Chicago tenían sobrepeso o eran obesos. La tía con la que vivía murió de diabetes y también su hermano y su primo. Todos eran muy jóvenes. En la parte calabresa de mi familia nunca hubo casos de diabetes. Quizás esta fue precisamente la fuerza impulsora detrás del estudio de la nutrición y la genética”.

¿Estamos hoy en Italia acercándonos al modelo americano?
«Lamentablemente sí, también porque es un sistema que, económicamente, conviene a todos. La comida y la bebida no se venden independientemente con un plan malvado, pero está claro que todos quieren maximizar las ganancias. Por ejemplo, yo como pasta casi todos los días, es un alimento excelente y en sí mismo no es malo para la salud. El problema es que comemos, de forma inmoderada, cada vez más pasta, pizza, arroz y patatas. Sin embargo, el sistema médico, especialmente en Estados Unidos, no interviene a tiempo. Se limita a administrar fármacos como Ozempic o insulina, pero no reembolsa la visita al nutricionista, de donde debe partir una correcta educación nutricional. Para que un diabético recupere un buen estado de salud se necesitan al menos dos años de trabajo con un equipo especializado y los consiguientes costes. Hay patologías como el Alzheimer que van en aumento y podrían prevenirse interviniendo tempranamente en la salud metabólica”.

¿Cómo se estructura tu “dieta de longevidad” y a partir de qué edad está indicada? «De los 20 a los 70 años, primero, en la edad de desarrollo, y después se puede seguir la llamada dieta mediterránea. La dieta que he desarrollado es sobre todo pescatariana. Se come pescado 3-4 veces por semana, prestando atención a aquellos que contienen mucho mercurio. Es importante comer más verduras que frutas, porque estas últimas contienen mucho azúcar. Hay gente que come cinco plátanos al día o cuatro manzanas y se justifica diciendo “de todos modos es fruta”, no es buena. Es necesario consumir legumbres, cantidades relativamente altas de aceite y frutos secos. Y luego es una buena práctica practicar. tiempo restringido para comer».

Es decir, ¿ayuno intermitente?
«No exactamente, el ayuno intermitente se basa en el esquema 8:16, es decir, se come durante 8 horas y se ayuna durante dieciséis. Recomiendo abstenerse de comer sólo 12 horas por la noche y nunca saltarse el desayuno. Creo que comer nunca es positivo ni negativo en sí mismo y lo mismo ocurre con el ayuno. Sin embargo, estudios autorizados han demostrado que 16 horas de ayuno son demasiadas”.

Sin embargo, junto a la dieta de la longevidad existe la dieta que “imita el ayuno”. ¿De qué se trata?
«Es una dieta vegana de entre 800 y 1000 calorías, alta en grasas y baja en azúcares y proteínas. Debe realizarse durante cinco días: simula el ayuno y permite que el sistema se limpie de forma segura. Ya lo han seguido más de un millón de personas y nadie ha tenido ningún problema. Te orientamos con los kits nutricionales desarrollados con mi fundación.”

¿Cuántas veces al año se debe seguir?
«Depende de cada paciente. Para una persona de treinta años sana que sigue una dieta equilibrada y realiza actividad física un par de veces es suficiente, un diabético puede realizarla incluso una vez al mes hasta estabilizarse.”

Un ejemplo de receta en la dieta “que imita el ayuno”.
«No hablaría de recetas reales, sino de cálculos nutricionales. Podría poner el ejemplo de una sopa de garbanzos, pero no es eso lo que tenemos en mente. La dieta “que imita el ayuno” es un medicamento elaborado con ingredientes calculados para tener efectos en el organismo y está clínicamente probado, debe seguirse al pie de la letra. La dieta es más eficaz, especialmente a largo plazo, que Ozempic para los obesos y diabéticos. Realmente te permite recuperar la salud”.

Uno de los objetivos de sus dietas es reducir la inflamación. ¿Como funciona?
«A través de la nutrición, el sistema se repara y puede volver a una funcionalidad ideal que se ve comprometida con el envejecimiento». ¿Realmente la dieta te permite disminuir tu edad biológica y, por tanto, rejuvenecer? «En los últimos dos años y medio hemos realizado estudios científicos sobre el tema y han demostrado la reducción de la edad biológica de los pacientes. Para medirlo utilizamos el método BioAge del Dr. Morgan Levine, se basa en factores de riesgo y marcadores de enfermedad reconocidos por todos los médicos, detectables con análisis de sangre simples como proteína C reactiva, albúmina, colesterol y medición de la presión arterial. Lo encuentro mucho más preciso que el método de medición epigenética basado en el ADN”.

¿Sabes cuál es tu edad biológica?
“No”.

¿Por qué?
«Sigo escrupulosamente mi alimentación, hago actividad física y me mantengo vigilado. Esto es suficiente. Una parte importante de mi trabajo es el diálogo con las personas centenarias, especialmente en Italia. Hablar con ellos es fundamental para entender cómo se puede llegar a esa edad. Nadie es médico ni abogado, eran agricultores o ganaderos, personas que trabajaron duro toda su vida. Moverse mantiene activo todo el cuerpo, no sólo los músculos”.

Para usted, ¿qué es la longevidad, además de la definición científica?
«Una vida larga, pero sobre todo sana y de calidad, sin enfermedades. Con la alegría de ser independiente y las habilidades cognitivas y físicas suficientes para hacer que estos años extra sean positivos y no negativos.”

26 de abril de 2024 (modificado el 27 de abril de 2024 | 4:50 p.m.)

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