Se estrenó en los cines japoneses el 26 de abril de 1954. Los siete samuráisla decimoquinta película de la carrera del director Akira Kurosawa, que comenzó antes de la Segunda Guerra Mundial y se internacionalizó sólo después, en 1951, con Rashomóntambién una película de samuráis. Los siete samuráis Sin embargo, tuvo mucha mayor circulación y éxito, especialmente en las décadas posteriores a su estreno, y especialmente en Estados Unidos, influyendo tanto en el cine de Hollywood que cambió tanto la figura del héroe clásico como muchas convenciones sobre cómo se hace el cine de acción. .
Hoy en día, gran parte de lo espectacular del cine contiene puntos narrativos, ideas formales y recursos técnicos inventados en Los siete samuráis. La cantidad de películas o series que han tomado algo de esa película, ahora muchas veces sin siquiera saberlo, es incalculable y la convierte en una de las más rehechas, copiadas e imitadas jamás. Esto a pesar de que desde su primera proyección y hasta los años 1980 circuló una versión significativamente recortada respecto a las tres horas y media originales, con la esperanza de los productores de recuperar el gran capital invertido. Se sacrificaron tantos papeles, personajes y escenas que durante décadas apenas se pudieron contar siete samuráis en la película.
Cuando Los siete samuráis Cuando salió, el mundo del cine se vio afectado por la tendencia de las películas de época japonesas. Históricamente, el cine en Japón siempre ha sido una industria fuerte, pero hasta la década de 1950 no exportaba, vivía únicamente del mercado interno. El cambio llegó precisamente con películas como Rashomón, enviado a grandes festivales como el de Venecia (que en su momento era el más importante del mundo), muy premiado y desde allí comprado y distribuido en varios países. Hubo un período durante la década de 1950 en el que ningún festival de cine importante podía permitirse el lujo de no tener una película japonesa y Kurosawa era el más deseado de los autores japoneses. Especialmente después de eso Rashomón ganó el León de Oro en 1951 tras ser incluida en el festival en secreto: ni siquiera Kurosawa lo sabía y de hecho no había nadie en Venecia que la acompañara y promocionara.
La razón es que después de la Segunda Guerra Mundial, en Japón estaba prohibido producir películas ambientadas en el pasado. Como también en Italia, tras la victoria de la guerra, los estadounidenses mantuvieron un poder de censura y supervisión sobre el cine local. El Comandante Supremo de las Potencias Aliadas tenía dos subáreas dedicadas a los medios de comunicación: CIE (Sección de Información y Educación Civil) y CCD (Destacamento de Censura Civil). La razón por la que se bloquearon las películas ambientadas en el pasado fue que se suponía que no se debían producir obras patrióticas, y éstas a menudo se producían. Los géneros y símbolos tradicionales estaban prohibidos, no se podía filmar el Monte Fuji, no se podía filmar una katana (la típica espada samurái). Sólo se podían hacer películas ambientadas en el presente, pero incluso para ellas los estadounidenses habían puesto un límite: no se podía hablar de bombas atómicas.
El éxito mundial de Rashomón y el hecho de que ya habían pasado algunos años desde el final de la guerra puso fin a esta forma de control estadounidense sobre el cine japonés, por lo que la industria comenzó a invertir fuertemente en películas de samuráis, dada la demanda internacional que se había creado. Los siete samuráis se suponía que sería la apoteosis de todo esto, la mejor película de una de las productoras más importantes: Toho.
El profesor de historia del cine Dario Tomasi, en su libro El círculo y la espada.cuenta que el trabajo fue «titánico, para una película que sería durante muchos años la más cara jamás realizada en Japón», precisando que en una época en la que una película costaba una media de 26 millones de yenes, Los siete samuráis costó 125 millones (unos 4 millones de euros hoy). Las causas fueron el mal tiempo y diversos problemas logísticos. Kurosawa entonces no tenía intención de ahorrar dinero. Sabiendo que los costes irían incluso más allá de lo esperado, optó por rodar primero todas las escenas prescindibles, es decir aquellas que de haber sido las últimas en rodarse la producción le habría impedido rodar, y dejó para siempre la gran batalla final. último, que por el contrario era esencial.
De hecho, la historia de la película tiende hacia este gran choque. Una aldea campesina es amenazada y periódicamente asaltada por un grupo de merodeadores. Los agricultores, al ser pobres, corren el riesgo de que la próxima incursión, una vez terminada la cosecha, no les deje nada y los condene a muerte. Algunos de ellos se dirigen entonces a la ciudad, desesperados, para buscar ayuda de algún samurái, es decir, guerreros profesionales, expertos y especializados, similares a los caballeros de la Edad Media europea, normalmente al servicio de un señor y más raramente libres.
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Encuentran a uno maduro y sin amo, que, a pesar de que los agricultores no tienen nada para pagarle más que arroz, acepta con la condición de encontrar a otros seis como él, sin los cuales sería imposible hacer frente a los cuarenta asaltantes. Después de haber reclutado a otros cinco samuráis en el lugar más un antiguo granjero con ambiciones de convertirse en uno, el grupo va a la aldea y prepara la defensa allí, entrena a los granjeros, vive con ellos, aprende a conocerlos y, al final, en el espacio de Dos días, se libra el gran choque.
Aterrorizado tanto por las tres horas y media de duración, y por tanto por el coste que temía no poder recuperar, como por algunas posiciones de la película, Toho recortó 47 minutos de los 207 del montaje original de Kurosawa a unos 160. Luego, otros países lo recortan aún más para distribuirlo. En Italia, por ejemplo, se estrenó en una versión de 130 minutos. Lo que se sacrificó, no por casualidad, fueron todas las escenas en las que los samuráis no son heroicos, sino que se describen a sí mismos como derrotados por la vida, y los campesinos se muestran más nobles que ellos. Por primera vez, y en una película tan grande e importante, los samuráis no lucharon por la justicia sino por redimirse a sí mismos y a su categoría. En la versión completa, de hecho, parte de la historia cuenta cómo los agricultores tenían miedo de los samuráis, porque generalmente violaban a las mujeres, les robaban las cosechas y, dominando la violencia y las armas, imponían su voluntad.
Entre las escenas que fueron cortadas estaba una en la que el samurái más sabio le explica al más joven: «He perdido todas las batallas en las que he estado. […] Siempre nos decían: “¡Entrenaos, destacad, convertíos en señores de la guerra!”. Consumimos nuestra existencia en esta vana búsqueda, llega la vejez y nos encontramos con un puñado de moscas en las manos…”. Mientras que en otra el aspirante a samurái y ex granjero, interpretado por el protagonista de la película Toshiro Mifune, acusa a sus demás compañeros en un arrebato que justifica la actitud temerosa y poco altruista de los granjeros: «¿Quién hizo que los granjeros fueran tan rapaces? ¡Tú! ¡Malditos samuráis que queman pueblos y cosechas, violan a sus mujeres y saquean sus suministros! Era una perspectiva antitradicional, muy radical para la sociedad japonesa de la época y extremadamente revisionista.
Sin embargo, incluso si se acorta considerablemente, Los siete samuráis fue un éxito. En Japón finalmente recaudó 269 millones de yenes, más del doble de su coste, pero pronto fue olvidada y superada ya tres años después por la recaudación de otras películas costosas y desafiantes. A finales de los años cincuenta ni siquiera habría estado entre las veinte películas más taquilleras de la década. Sin embargo, continuó recorriendo el mundo durante muchos años, acabando influyendo especialmente en directores y guionistas estadounidenses. Las películas de samuráis son muy similares a las occidentales, involucran a personas que son las únicas que llevan justicia donde no la hay y se basan en la destreza del protagonista, su coraje y sus decisiones morales de vida y muerte. Hay muchos casos de remakes y adaptaciones de un género a otro pero Los siete samuráis en particular llamó la atención tanto por la historia como sobre todo por cómo se hizo.
Seis años después de su estreno, en 1960, John Sturges adaptó aquel corte, más optimista y menos crítico, a un western, haciendo Los siete magníficos, con un éxito mucho mayor que el original también debido a la superior capacidad del cine americano para penetrar en cualquier mercado del mundo. En 1961 Kurosawa propuso ese tipo de samurái cínico y antiheroico en otra película, El desafío del samuraique luego fue adaptado casi escena por escena por Sergio Leone en Por un montón de dólares (Tanto es así que Kurosawa luego demandó por plagio y ganó). También Por un montón de dólares tuvo más éxito que la original y fue la película a través de la cual las ideas surgieron por primera vez Los siete samuráis Influyeron en todo el heroísmo del cine de acción occidental y futuro. Empezando desde Guerra de las Galaxiasinspirado en estas dos películas de Kurosawa y una tercera, Fortaleza escondida.
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Aún más presentes están los elementos individuales de la película. Ya en 1965 Orson Welles por su Falstaff, luchando con el presupuesto, imitó la forma en que Kurosawa filmaba enredos y peleas de caballos para que pareciera que tenía más extras; en 1967 en cambio La docena sucia Reanudó y convirtió en estándar el topos narrativo de la “composición de equipo”, cuando alguien recluta colaboradores, cada uno con una especialización, y los pesca mientras ellos hacen aquello para lo que los necesitan. La solución está tan extendida, utilizada y copiada que incluso en Blues Brothers Así es como se vuelve a formar la banda. Finalmente, en 1969, Sam Peckinpah se volvió Grupo salvajeuno de los westerns más impactantes de todos los tiempos, y declaró que quería hacerlo como Kurosawa hacía sus películas de samuráis.
El truco más conocido y moderno que se encuentra en Los siete samuráis sin embargo, es el de la muerte a cámara lenta, cuando una escena de acción con una víctima, en lugar de ser muy rápida, se muestra a cámara lenta. Grupo salvaje lo utiliza en su escena final, pero cineastas posteriores como Zack Snyder y John Woo lo han convertido en un rasgo característico de su estilo y, en términos más generales, ahora es una convención del cine espectacular. Sylvester Stallone lo usó para las peleas de Rocoso (a partir de la segunda película de la saga) y el efecto de tiempo bala de Matriz es una variación de esa idea de que el tiempo fluye de manera diferente.
A lo largo de las décadas, estas y muchas otras convenciones del lenguaje cinematográfico inventadas por Los siete samuráis se han extendido hasta tal punto que es imposible seguir la pista de las numerosas películas que los explotan. El canal de YouTube Fandor mostró hace unos años en un vídeo cómo algunas de las películas más famosas de la era moderna, y además en teoría muy alejadas de Los siete samuráis (El Señor de los Anillos, Matriz, Django desencadenado o Mad Max: Furia en el camino), han explotado planos y soluciones formales de esa película.
En cambio, es más fácil ver cómo el escenario de la historia sigue siendo retomado a menudo por películas de otro tipo hoy en día. Sucedió una de las últimas veces en la serie. El mandaloriano, en el que hay un episodio que habla de un pueblo oprimido y el protagonista que decide entrenar a los agricultores y luchar con ellos contra sus enemigos. Pero también en las dos grandes películas de ciencia ficción. Luna rebelde de Zack Snyder, estrenada en los últimos meses en Netflix y basada en una historia de granjeros, asaltantes y un equipo de héroes que deciden luchar con ellos. Incluso en los dibujos animados de Pixar. La vida de un bicho encontramos la inspiración de un pequeño núcleo de personajes débiles amenazados por alguien más fuerte, y del viaje que los protagonistas deciden emprender en busca de ayuda.
La versión completa de la película, es decir, el montaje original de 207 minutos de Akira Kurosawa, no empezó a circular hasta 1980, cuando una distribuidora francesa decidió recuperarla y llevarla de nuevo al cine. En Italia se emitió por televisión en los años noventa y luego se convirtió en el único en circulación tras las primeras ediciones en DVD y Blu-Ray.
