“¡Tuve una experiencia terrible, casi me muero, salí de milagro!”. La vida de los pioneros de la física moderna podría ser decididamente peligrosa. El científico holandés Pieter van Musschenbroeck, que en 1746 escribió a su colega veneciano Giovanni Poleni. profesor de la Universidad de Padua, ilustrando sus experimentos con un dispositivo eléctrico en el que estaba trabajando, lo que hoy conocemos como la jarra de Leyden.
La jarra de Leyden, que lleva el nombre de la ciudad natal de van Musschenbroeck, es un instrumento científico que puede acumular una cantidad significativa de carga eléctrica. Si se toca el electrodo cargado, como hizo el físico holandés, la descarga está garantizada, y además será fuerte. Por suerte para él, no tanto como para impedirle contarle a Poleni su electrizante experiencia, cuyo interés por la física experimental y las demostraciones de laboratorio como herramienta didáctica conocía bien. Había transcurrido poco más de un siglo desde la muerte de Galileo y Poleni, llamado a enseñar en la misma universidad en la que el padre del método científico había pasado los 18 mejores años de su vida, tenía muy claro hasta qué punto el estudio y la enseñanza del La física sólo podía basarse en la experimentación y la demostración práctica de leyes teóricas.
Por este motivo, Poleni inició la creación de un laboratorio de física, un laboratorio educativo y de investigación que incluía alrededor de 400 instrumentos, en parte fabricados en el taller de los hermanos Jan y Pieter van Musschenbroeck, que pronto se convirtió en un punto de referencia en Europa. Tal como lo es hoy el Museo de Historia de la Física de la Universidad de Padua, que toma su nombre de Giovanni Poleni y que actualmente compite por la posibilidad de convertirse en el museo europeo del año.
De hecho, el Museo Poleni se encuentra entre los finalistas de la edición 2024 del Premio Museo Europeo del Año (Emya 2024), que se entregará en Portimão, Portugal, a principios de mayo. Un reconocimiento de gran prestigio, hasta el punto de que en su cuadro de honor figuran museos como el Rijkmuseum de Amsterdam, las British Galleries del Victoria and Albert Museum de Londres, el Museo Nacional Danés de Copenhague, el Museo Olímpico de Lausana y el Guggenheim de Bilbao. Sólo dos museos italianos han sido seleccionados para la fase final del premio: el Poleni, de hecho, y Villa Freischuetz en Merano y, por tanto, competirán por la posibilidad de ser el primer museo de nuestro país en ganar el codiciado premio.
El Museo de Física de la Universidad de Padua tiene su núcleo original en un centenar de aparatos del Gabinete Poleni que han llegado hasta nuestros días. Después de Poleni, la colección fue enriqueciéndose gradualmente con sus sucesores a lo largo de los siglos hasta nuestros días. La instrumentación, destinada principalmente a la enseñanza de la física pero también a las actividades de investigación, se fue adaptando continuamente según los avances científicos y a lo largo de los años se adquirieron miles de nuevos dispositivos, así como algunos dispositivos más antiguos que datan de los siglos XVI y XVII.
Durante la Segunda Guerra Mundial y los años siguientes, la colección quedó abandonada y sólo en los años 1970 el físico paduano Gian Antonio Salandin la recuperó y la valorizó para fines museísticos. Hoy en día se exponen alrededor de 500 piezas en el Museo, ubicado en el Departamento de Física y Astronomía, abierto al público y sede de numerosos eventos educativos. Con el Museo “queremos sacar a relucir las conexiones que han vinculado la física con otras disciplinas, como la medicina, el arte, la arquitectura, la música o la psicología, para reafirmar a través de las herramientas de la física lo que podríamos llamar la “multiculturalidad” de la ciencia”, dice Sofia Talas, curadora del museo, quien continúa: “En un momento en el que el conocimiento parece extremadamente fragmentado, es importante mostrar cómo el conocimiento es profundamente interdisciplinario. La separación entre conocimientos, que a menudo obstaculiza el progreso del conocimiento, no existía hasta ahora. los relativamente recientes, el propio Giovanni Poleni, cuyas contribuciones han abarcado innumerables sectores del conocimiento, desde la arquitectura antigua hasta la física y la astronomía”.
De hecho, fue llamado en 1729 por la Serenísima República de Venecia para verificar las anomalías estructurales presentes en las cúpulas de la basílica de San Marcos en Venecia, mientras que sólo unos años más tarde creó la máquina de divulgación, ahora visible en la museo, que utilizó para estudiar la resistencia de los materiales durante la restauración de la cúpula de San Pedro en Roma. En 1743, a petición del Papa Benedicto XIV, Poleni estudió detalladamente la estructura y concluyó que era necesario rellenar las grietas y reforzar la cúpula con bordes de hierro.
Por tanto, el Museo Poleni quiere ser testimonio de un pasado precioso, pero también una herramienta multidisciplinar para interpretar y construir el futuro. “Con nuestra colección estimulamos preguntas y reflexiones sobre las relaciones actuales entre ciencia y sociedad”, afirma el comisario, quien continúa: “¿Qué significa el éxito o el fracaso en el ámbito científico y tecnológico? ¿Qué importancia tiene el contexto social, económico y político para los avances científicos y tecnológicos? ¿Y qué significa hacer distinciones entre investigación fundamental e investigación aplicada cuando vemos, en la historia, sectores de investigación -como el estudio de las descargas eléctricas en gases enrarecidos- que no produjeron resultados durante casi dos siglos, para luego abrir el puertas de la física moderna y traer aplicaciones importantes como la televisión o la iluminación de neón? No queremos dar respuestas, sino sólo estimular la reflexión y el pensamiento crítico, especialmente en los jóvenes, los futuros ciudadanos del mañana. Prestando mucha atención a la sostenibilidad – en las instalaciones nos centramos lo más posible en la reutilización de materiales – y también yendo un poco a contracorriente.”
Sí, porque a diferencia de muchas otras instalaciones de museos modernos actuales, Sofia Talas señala con orgullo que “no utilizamos ninguna herramienta multimedia ni experiencias de inmersión en la exposición permanente. Preferimos dejar todo el espacio a los hermosos instrumentos científicos históricos de la Universidad de Padua, que tienen no una, sino mil historias que contar al público.”
Información y horarios de visita al museo:
https://www.musei.unipd.it/it/fisica
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