Mellas está en Vietnam, es teniente y recientemente obtuvo un puesto dentro de la Compañía Bravo, en el 24º Regimiento de la Quinta División de Infantería de Marina. Es 1969 y ya sabe cómo funciona la guerra. Por lo tanto, cada día intenta arreglárselas entre misiones que considera rutinarias pero que, en realidad, esconden continuamente inmensos peligros. Por ejemplo, incluso el paso por un estanque tranquilo puede traer consecuencias repugnantes y muy dolorosas como las sanguijuelas. Los que tienen suerte, una vez que salen del agua, encuentran sus cuerpos cubiertos de agua: luego tienen que arrancarlas, como bolsas rojas y sangrientas, para evitar que succionen demasiada sangre. Sin embargo, en el momento en que se adhieren, son casi invisibles y, por lo tanto, quienes tienen mala suerte pueden encontrar uno dentro del canal uretral; cuando el animal se hincha, le resulta imposible orinar, y extraerlo provoca un dolor inmenso. Pero este es sólo uno de los posibles ejemplos, y ni siquiera el más grave. Luego están las minas, por todas partes, que corren el riesgo de acabar con tu vida en el momento aparentemente más pacífico. Y luego, por supuesto, están los enemigos, el Vietcong, escondidos por todas partes, dispuestos a hacer cualquier sacrificio para matarte. Mellas y sus hombres se encuentran, por tanto, inmersos en esta situación, y su único objetivo es sobrevivir al menos hasta ese día tan lejano pero tan deseado en el que por fin podrán volver a casa…
Marlantes es un veterano de Vietnam y ha experimentado de primera mano los horrores de la guerra. Cuando regresó del conflicto decidió contar en un libro todo lo que vio durante su experiencia bélica. Sin embargo, a diferencia de sus colegas igualmente famosos, prefirió no narrar sus experiencias en primera persona, sino que optó por dar forma a una novela imaginaria en torno a estos temas. Por tanto, el personaje de Mellas está inventado, al igual que sus compañeros de armas (aunque Marlantes, al final, explica cuántos de los nombres y personajes están más o menos basados en figuras reales), pero la esencia de la historia no está inventada, no el mundo que perfila, no la realidad que esculpe. La aterradora situación de los soldados en cualquier frente se cuenta, por tanto, de forma extremadamente cruda, no sólo en los momentos de enfrentamiento con el enemigo, sino también en los aparentemente más tranquilos. Tenemos, por tanto, la sensación (deseada y buscada por el autor) de que la espera de las batallas es en cierto modo peor que las batallas mismas. Esta novela es, por tanto, un elemento básico de la literatura de guerra estadounidense y, aunque en mi opinión no alcanza las alturas estilísticas de libros como Méteme en una bolsa y envíame a casa. de Tim O’Brien, sigue siendo un texto de alto nivel.
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