El pasado 29 de marzo fue botado en Shimonoseki, una ciudad portuaria del suroeste de Japón, el Kangei Maru, un nuevo barco de gran tamaño con el que la industria ballenera espera ampliar su mercado. En las próximas semanas emprenderá un viaje de ocho meses. Según Kyodo Senpaku, la empresa que tiene el monopolio de la caza de ballenas en Japón, el barco debería navegar sólo en las aguas territoriales del país y en su zona económica exclusiva (ZEE), pero hay quienes temen que mate ballenas y aletas. ballenas también en aguas internacionales.
Desde 1982, cuando se aprobó una importante moratoria internacional, la caza de ballenas se ha detenido en gran parte del mundo, pero Japón ha seguido practicándola. Durante años ha afirmado hacerlo con fines de investigación científica, mientras que desde 2019 ha reanudado abiertamente la matanza de grandes cetáceos con fines alimentarios. Aunque la venta de carne de ballena nunca ha cesado, el sector está en crisis desde hace años y necesita enormes fondos públicos para mantenerse, porque el consumo no es muy popular: se comen entre mil y 2 mil toneladas de carne de ballena al año. en Japón, menos del 1 por ciento de lo que ocurrió en los años 1960.
El Kangei Maru tiene 113 metros de largo y puede transportar una tripulación de cien personas. Tiene tal autonomía de navegación que puede llegar a las aguas del Océano Austral: por eso Ren Yabuki, director de la organización protectora de animales Life Investigation Agency, que habló con el guardián Del tema, cree que podría buscar ballenas incluso en aguas internacionales.
No es un auténtico barco ballenero, es decir, no está hecho para ser utilizado directamente en la caza de ballenas: es un barco de apoyo a embarcaciones más pequeñas y rápidas, utilizado para la caza, y sirve para sacrificar ballenas y luego almacenar su carne -hasta hasta 600 toneladas – en grandes congeladores. En total, la flota ballenera japonesa está compuesta por nueve barcos: cinco balleneros que sólo pueden navegar en aguas territoriales, el Kangei Maru, y tres barcos más pequeños capaces de acompañarlo en alta mar.
El nuevo barco fue construido para sustituir al Nisshin Maru, desmantelado el verano pasado después de más de 30 años de uso, y costó 7.500 millones de yenes, unos 45 millones de euros. A diferencia de su antecesor, cuenta con un espacio interno para el sacrificio de cadáveres de cetáceos, diseñado para permitir mejores condiciones higiénicas y proteger a la tripulación en el trabajo de las condiciones climáticas adversas. También puede cargar animales más grandes (hasta 70 toneladas de peso) y tiene espacio en la cubierta para que despegue y aterrice un dron de búsqueda de ballenas.
En 2023, el Kyodo Senpaku cazó un total de 294 ballenas y rorcuales comunes, pertenecientes a tres especies diferentes cuya captura está autorizada por el Estado. Mientras tanto, la empresa ha intentado popularizar el consumo abriendo una serie de tiendas con máquinas expendedoras de carne de ballena en Tokio, Yokohama y Osaka. Sin embargo, debido a la falta de interés en las últimas décadas y ahora también al coste de armar al Kangei Maru, la carne de ballena sigue siendo bastante cara y por esta razón tampoco es especialmente popular.
