NUEVA YORK — La lucha por los derechos civiles de los afroamericanos llevada a cabo por el Pantera Negra Leo “Lee” Berry, fallecido hace unos días a los 78 años por anoxia cerebral, quedará para siempre enredada con los canapés de tocino, nueces y roquefort que se sirven. con champán el 14 de enero de 1970 en el lujoso ático de 13 habitaciones del director Leonard Bernstein con vistas a Park Avenue en Manhattan. La famosa fiesta fue organizada por Felicia -la esposa del compositor de West Side Story- para recaudar fondos que serían donados a los Panteras Negras, la organización marxista-leninista y en concreto para pagar la fianza de Berry, sacado de una cama de hospital con el acusado. de planear organizar atentados con bombas en Nueva York y brutalmente golpeados en prisión.
Una velada social a la que asistieron la flor y nata del mundo liberal neoyorquino -entre ellos el director Otto Preminger, la presentadora Barbara Walters, el editor Jean Stein, la filántropa Cynthia Phipps- y varias “panteras” con chaquetas de cuero y gafas negras, entre ellas el líder local Donald Cox, que pronto acabaría en la portada de Newsweek, mientras camareros vestidos con librea estrictamente blanca servían delicias gourmet para no ofender a los invitados negros. Una velada que el escritor Tom Wolfe, padre de ese Nuevo Periodismo que fusionó por primera vez literatura y periodismo, inmortalizó más tarde en un inolvidable y cáustico artículo para el New York Magazine titulado Radical Chic: That Party at Lenny’s, que más tarde se convertiría en el famoso ensayo Radical Chic & Mau-Mauing the Flak Catchers de ahí el adjetivo despectivo que todavía hoy designa a aquellos progresistas capaces de combinar el bienestar material con la retórica revolucionaria.
Y pensar que la vida y las luchas de Berry, que sobrevivió trabajando como fotógrafo comercial en East Harlem, siempre estuvieron lejos de un mundo tan hermoso. Veterano del ejército, dado de baja debido a los trastornos esquizofrénicos que lo atormentarían durante toda su vida, se unió a la organización fundada en California en 1966 como alternativa a la no violencia predicada por Martin Luther King, poco después de su asesinato, en Memphis en 1968. , del pastor-icono de los derechos civiles: «Un momento en el que estábamos perdiendo toda esperanza», dijo en una entrevista reciente. De hecho, los Panteras Negras habían sustituido los principios de la no violencia por los de la autodefensa, distinguiéndose no sólo por su disciplina paramilitar y por sus acciones de patrullaje, patrullando durante las protestas para intimidar a la policía con armas a la vista, sino también por la diversos enfrentamientos violentos que los involucraron. Inmediatamente se convirtieron en el enemigo número uno del FBI, que infiltró a varios hombres en la organización, creando numerosos casos engañosos.
Como, de hecho, el que involucró a Berry conocido como Panther 21, el juicio de los 21 panteras: 19 hombres y dos mujeres que en abril de 1969 fueron acusados por un topo de querer volar algunos grandes almacenes, comisarías de policía y también de Manhattan. el Jardín Botánico del Bronx. Cargos falsos, todos absueltos. En ese momento, Berry, que tenía 24 años y estaba recién casada, estaba en el hospital. Supo por su madre que lo buscaban y él mismo llamó a la policía para decirles dónde estaba. Inmediatamente lo recogieron y lo golpearon brutalmente. Una paliza denunciada por su esposa Marva junto con los abogados que en su momento también llamó la atención del director y activista Sidney Lumet. Fue el primero en organizar una recaudación de fondos e invitó a Marva a hablar sobre la terrible experiencia de su marido tras las rejas. Esa historia conmocionó a Felicia Bernstein, invitada al evento: “No podía creer que en nuestro país alguien pudiera ser tratado de una manera tan inhumana”. Decidió ocuparse él mismo y recaudar los fondos necesarios para la fianza de Lee.
Por supuesto, las distancias culturales entre los liberales neoyorquinos y los Panteras Negras invitados a la casa Bernstein se resumen en la conversación que la esposa de Berry mantuvo con una señora blanca rica que le confesó que tenía miedo de ser asesinada junto con su capitalista. marido en caso de una revolución que idealmente le hubiera gustado apoyar: «Oh, no. No tengas miedo. No hay ningún motivo”, la consoló la activista afroamericana. A pesar del miserable relato de Wolfe, Marva Berry – que tuvo 6 hijos con él antes de divorciarse de Lee – en declaraciones al New York Times, todavía dice estar agradecida por aquel acontecimiento: «Los Bernstein fueron muy acogedores y prestaron atención al movimiento cuando pocos todavía entendían por lo que estábamos pasando los negros”.
