«Boom, ahí viene Gualazza y levanta la mano si no estás contento». Gianni Mura iniciaba así su pieza, el 4 de julio de 1972, para relatar la primera victoria de Ercole Gualazzini en el Tour de Francia. Y de nuevo, unas líneas más abajo, explicó que los periodistas italianos que siguen la carrera “son todos gualazzinianos, porque es un gran tipo”. Aquel chico de San Secondo, que entretanto se ha convertido en padre de dos hijos y abuelo de cinco nietos, cumple hoy 80 años. Y levanta la mano si no estás contento. Era un gregario con licencia para ganar: el único parmense que puntuaba en las tres grandes carreras por etapas (Giro de Italia, Tour de Francia y Vuelta a España). Dotado de un físico potente, fuerte en el llano y en el sprint, logró grandes satisfacciones, redimiendo una infancia y una juventud cuesta arriba. Pero Gualazzini sublimó sus cualidades al ponerse a disposición de los capitanes: el altruismo de Hércules, virtud que todavía hoy todos reconocen en él.
Gualazzini, ¿cómo celebrarás estos 80 años?
“Nada en concreto. Al menos por ahora, ya que algunos de mis nietos están fuera. Nos recuperaremos. Pero habrá, como siempre, una tarta hecha por mi esposa Rosanna.”
En noviembre de 2022 se cayó sobre su bicicleta y sufrió varias fracturas. ¿Como esta el ahora?
«No me quejo, pero podría haber sido mejor: todavía siento las secuelas de aquella caída y, por si fuera poco, hace unos veinte días tuve una colisión con una furgoneta. No hay nada roto, pero hay algo de dolor”.
Pero no puedes prescindir de la bicicleta, ¿verdad?
“Exactamente. Hago una media de tres veces por semana en bicicleta, también para mantener el ánimo en alto. En pocos años perdí amigos como Tarcisio Persegona, Vittorio Adorni, Luciano Armani, Emilio Casalini y Corrado Cavazzini: todos golpes muy duros. Cuando voy en bicicleta hablo con ellos, los siento más cerca”.
Después del fallecimiento de Adorni, Armani y Casalini, tú sigues siendo el único custodio de la memoria de ese grupo mítico.
«Yo era el más joven: siete años menor que Adorni, un poco más cercano a Armani y Casalini, con quienes habíamos creado algunos desafíos maravillosos entre los Amateurs. Rápidamente nos hicimos grandes amigos y lo hemos sido para siempre. Cuántos kilómetros juntos, cuántas risas, cuánta vida.”
Rebobinemos la cinta y empecemos de nuevo: ¿cómo empezaste a montar en bicicleta?
«La mía fue una infancia dura. Fueron años duros para todos, los de después de la guerra, pero más para mí. Crecí sin madre (que emigró a Suiza, ed.) ni padre, viví con mis abuelos, Oreste y Assunta. Había que ganarse la vida: a los 13 ya trabajaba como oficial entre los albañiles de la cooperativa de San Secondo y seguí hasta ser profesional, a los 21.”
Entonces, ¿cómo empezó la historia del ciclista Gualazzini?
«Todos mis amigos tenían una bicicleta, así que comencé a querer una deportiva. Entonces mis tíos Angelo y Antonio, que eran dos entusiastas, me compraron el primero: un Ives verde, usado. Para mí ella era la más bella del mundo. Al cabo de unos meses decidieron dejarme competir: en mi debut, en Langhirano, quedé último. La semana siguiente, sin embargo, gané una meta intermedia con vino y mortadela como premios. Las cosas se estaban poniendo interesantes…”
¿Cómo entrenabas en aquella época?
«Tenía 14 años, en ese momento estaba trabajando en una obra en Cremona: salía de San Secondo en bicicleta, luego trabajaba nueve horas y luego regresaba a casa, siempre en bicicleta obviamente. Aquí está mi entrenamiento.”
¿Cuándo me di cuenta de que tenía talentos?
«Me mudé al Parma Amatori, donde encontré a dos personas verdaderamente especiales, Aldo Grandi y Carlo Zerbini. Me acompañaron a todas partes, eligieron las carreras que mejor se adaptaban a mis características y no me las perdí. En una temporada como estudiante gané 19 carreras”.
Por cierto, ¿qué clase de corredor era Ercole Gualazzini?
«Un fondista rápido, con buena salida al sprint. Sin embargo, realmente no pude digerir las subidas, pesaba demasiado. A lo largo de los años me he especializado como el “último hombre” en lanzar sprints al capitán de turno. Fui un poco precursor de este papel que ahora es esencial para los velocistas”.
¿Cómo se produjo la transición al profesionalismo?
«Eran los hermanos Salvarani los que me querían en su equipo, mientras que Luciano Pezzi, director deportivo, no me veía con buenos ojos. Se sintió excluido en la elección, así que me envió a carreras que no eran adecuadas para mis cualidades, como diciendo “bueno, esto me lo impusiste, pero él no es el corredor que necesitábamos”. Me desmoralicé mucho y en las dos primeras temporadas entre los profesionales, el 66 y el 67, hice muy poco”.
¿Es cierto que ya nadie la quería?
«Normal, haber logrado poco o nada. Pero Carlo Zerbini, siempre él, me puso en contacto con Max Meyer, un pequeño equipo dirigido por Gastone Nencini, y ahí la rueda empezó a girar. También gané una etapa en la Vuelta del 69″.
Pero al final de ese año todavía se encontraba sin equipo, ¿por qué?
«Adorni quería que fuera con él a Scic, me explicó qué salario tendría y todo lo demás. Pero cuando llegó el momento de firmar descubrí que los directivos tenían otras figuras en mente y entonces me negué. Llegué a un acuerdo con un equipo que estaba naciendo, pero en diciembre el proyecto fracasó.”
¿Estaba en riesgo de tener que dejar de fumar nuevamente?
«Sí, prácticamente ya lo había hecho, empezando a trabajar de nuevo como albañil con unos amigos en San Secondo. Yo tenía 25 años y Samuela acababa de nacer. Pero luego vino el mejor regalo de Navidad que pude recibir, que todavía me conmueve cuando lo pienso…”.
¿Cual?
«En Nochebuena suena el teléfono, es Luigi Salvarani. Me dice: “Ercole, leo en el periódico que estás sin equipo para el año que viene, ¿es cierto?”. Le conté lo que había pasado y me preguntó si todavía quería correr con ellos. “Sí, tengo algunos – respondí -. “Creo que todavía tengo que dar lo mejor de mí”, “entonces ven a la oficina a firmar”. Colgué, abracé a mi esposa y nos echamos a llorar”.
¿Se puede definir como un renacimiento?
«Por supuesto, estaba súper motivado. Mientras tanto Pezzi se había marchado y yo quería confirmar a los Salvarani, gente exquisita, la bondad de su elección. La temporada de 1970 empezó muy bien: gané dos etapas y la clasificación final del Tour d’Indre et Loire. Pero allí me especialicé sobre todo en el papel de compañero de capitanes como Motta, Gimondi y Zandegù”.
En el 71 llegó una gran satisfacción en el Giro de Italia. ¿Los esperabas?
«Tenía moral y condiciones. En la primera etapa ganamos el relevo en Puglia y los diez vestimos la maglia rosa, algo inolvidable. Tres días después, en Benevento, perdí a Zandegù en el tráfico del sprint, seguí recto y gané la etapa”.
A finales del 72 Salvarani cerró y Gimondi se lo llevó a Bianchi, donde también encontró a Marino Basso, campeón del mundo. ¿Qué temporada fue?
«Felice confió en mí para las carreras en Bélgica, cuando hacía viento. Un poco gruñones, pero éramos grandes amigos. Basso tenía un carácter particular, cuando no ganaba muchas veces me echaba la culpa. No fue un idilio, eso es todo.”
Y entonces Franco Cribiori vino a buscarla para Brooklyn, otro punto de inflexión. ¿Aceptó inmediatamente?
«Sí, una excelente elección. Las tres temporadas en Brooklyn (del 74 al 76, ndr.) fueron maravillosas. Podría trabajar para capitanes del calibre de Patrick Sercu y Roger De Vlaeminck, campeones y gente fantástica. Con Roger nos volvimos como hermanos”.
¿No te importó renunciar a tus ambiciones para ponerte al servicio de los capitanes? ¿No podría haber ganado más?
«Tal vez sí, pero te juro que no me arrepiento. De hecho, me alegré mucho cuando mi trabajo fue decisivo para sus victorias. Roger, conmigo, ganó dos de sus cuatro Roubaix. Son éxitos que también siento que son míos. Lo mismo ocurre con Patricio.”
En el 77 dejé Brooklyn para incorporarme al Scic, donde acabó su carrera al año siguiente. ¿Cuál fue el epílogo?
«Acepté ganar menos para estar más cerca de casa. Querían que estuviera cerca del joven Saronni y creo que le enseñé algo. Era un joven entusiasta, también lo protegí de las novatadas que había en el ciclismo de aquella época. En el 78, antes del Giro, tuve algunos problemas físicos y tuve que abandonar la carrera rosa. A los 34 había llegado el momento de decir basta.”
Entre tus victorias, ¿cuál recuerdas con más cariño?
«Definitivamente la etapa de Olbia del Giro dei Sardegna de 1973 no fue la más prestigiosa, pero sí la más emocionante. Estaba a punto de alejarme cuesta arriba cuando el buque insignia Salvarani se acercó agitando un pañuelo azul: la señal de que mi hijo Antonio acababa de nacer. La adrenalina se disparó, corrí y vencí a muchos corredores. Gané cuatro etapas en el Giro y dos en el Tour, pero el recuerdo de aquel día en Cerdeña lo supera todo”.
¿Fue difícil reinsertarse al mundo laboral?
«No es sencillo, pero tal vez la vida se acordó de que estaba en deuda conmigo y tuve un golpe de suerte: había enviado varias solicitudes para trabajar en el banco como dependienta, pero ninguna llamó. Hasta que un día me llamó desde Roma uno de mis fans, Piero Marchesi, que era jefe de la oficina de personal de la Banca dell’Agricoltura, algo que yo no sabía. Para ser honesto, en ese momento ni siquiera sabía cómo se llamaba. También había recibido, entre muchas, mi pregunta. Cuando leyó mi nombre sus ojos brillaron y no perdió el tiempo: ¡me contrataron!
Hoy es un abuelo feliz. ¿Cuál es su relación con sus nietos?
«Giorgia, Alberto, Francesca, Anna y Pietro, que también lleva mi apellido y anda en bicicleta entre los Junior, son mi mayor alegría. Estoy orgulloso de haber construido una familia tan hermosa con Rosanna”.
Alberto (Cerri, ndr.), es un futbolista que lleva años jugando entre la Serie A y la B. ¿Le das algún consejo alguna vez?
“Le digo que haga todo con el máximo esfuerzo, porque así no se arrepentirá mañana”.
Y si pudieras volver atrás, ¿cambiarías algo de estos 80 años?
“Nada en absoluto. He tenido una vida un tanto convulsa, pero he logrado una enorme satisfacción también porque he podido contar con amigos maravillosos. Guardaría todo de estos ochenta años, incluso el sufrimiento, porque fue lo que me hizo disfrutar al máximo de todo lo bueno que he conquistado y construido con mi propio esfuerzo.” Mis mejores deseos, gran Ercole.
