Vacunas de ARN mensajero: no solo Covid-19

Si quisiéramos ponerle un rostro a la vacuna de ARNm sería el austero de Katalin Karikó, la bioquímica húngara que, junto al inmunólogo estadounidense Drew Weissman, ganó el Premio Nobel de Medicina en 2023. Cuando Karikó y Weissman se conocieron, por Por casualidad, frente a una fotocopiadora, pocos creían que este ácido nucleico inestable pudiera convertirse en un fármaco, una terapia. Una vacuna con un potencial infinito. Los dos investigadores comenzaron a colaborar en el desarrollo de una vacuna de ARN mensajero (ARNm) para el VIH, pero rápidamente se dieron cuenta, a partir de los primeros estudios preclínicos, de que los ARNm probados causaban reacciones inflamatorias masivas en animales. No se dieron por vencidos, trabajaron duro para comprender cómo era posible frenar esta reacción exagerada modificando algunos componentes del ARNm.. La modificación hizo que el ARNm fuera más estable, más eficiente para producir proteínas y menos capaz de activar nuestro sistema inmunológico. Este último aspecto parecería contradecir el uso del ARN mensajero como vacuna pero veamos por qué no es así.

¿Cómo funciona la vacuna de ARNm para el Covid-19?

El ARN mensajero (ARNm) es similar a un código de barras a partir del cual las células producen proteínas. En el caso de las vacunas, el ARNm proporciona a las células la información para producir las proteínas del patógeno (en el caso de la Covid-19, la proteína Spike). Las proteínas producidas son reconocidas como extrañas por el sistema inmunológico, que reacciona produciendo anticuerpos. Las vacunas de ARNm no ingresan al núcleo celular y por lo tanto no modifican el ADN.

¿Cuáles son los campos de aplicación de las vacunas de ARNm?

Producir ARNm es barato y es relativamente sencillo crear nuevas vacunas. Las investigaciones se centran en el desarrollo de vacunas de ARNm contra otros coronavirus como la gripe, el virus responsable del herpes zoster, la hepatitis C, el VIH, la rabia, pero también contra enfermedades no virales como la tuberculosis o la Borrelia, causante de la enfermedad de Lyme.

La vacuna de ARNm también se ha utilizado contra la malaria, una de las principales causas de muerte por infección en el mundo…

Sí. Es una vacuna basada en una tecnología experimental más nueva que la utilizada para la vacuna anti-Covid-19, que está dando los resultados deseados. Según la OMS, la primera vacuna aprobada para la prevención de la malaria redujo las muertes infantiles en un 13% y los casos de enfermedades graves en un 22% en 4 años. Sin embargo, las vacunas de ARNm tienen campos de aplicación muy amplios que van mucho más allá de la prevención de enfermedades infecciosas..

¿La vacuna de ARNm curará el cáncer?

Se está trabajando en esta dirección. Para algunos tipos de cáncer, se sabe que las proteínas se expresan exclusivamente en la superficie de las células tumorales. Mediante la tecnología de ARNm queremos que nuestro cuerpo produzca anticuerpos que puedan reconocer y matar selectivamente las células tumorales.

Los primeros resultados prometedores se están obteniendo en el tratamiento del melanoma, los tumores de cabeza y cuello y el cáncer de páncreas. En Pascale, en Nápoles, se está probando la vacuna de ARNm de Moderna en pacientes con melanoma operado radicalmente. Pero hay varios ensayos en marcha en todo el mundo en el contexto de ensayos clínicos controlados.

¿Qué otras enfermedades se beneficiarán de la tecnología de ARNm?

Dado que el ARNm es responsable de la producción de proteínas, la tecnología del ARNm también podría aplicarse a enfermedades genéticas raras causadas por una mutación que conduce a la falta de una proteína específica. Por ejemplo, podrían ser útiles para tratar enfermedades metabólicas como lo demuestran estudios recientes, por ejemplo en el campo de la acidemia propiónica, una enfermedad metabólico muy raro que afecta aproximadamente a una de cada 100.000 personas en todo el mundo.

La enfermedad es causada por mutaciones en los genes que contienen la información para producir enzimas esencial para metabolismo de algunas aminoácidos y ácidos grasos. La ausencia de estas enzimas provoca una acumulación de sustancias tóxicas en las células que provocan graves daños. Los primeros síntomas de la enfermedad, como vómitos, deshidratación y pérdida de peso, van seguidos de una encefalopatía progresiva que puede ser mortal en los bebés o niños que padecen la enfermedad. Actualmente no existen fármacos capaces de restaurar el defecto enzimático. En un estudio piloto publicado recientemente en la revista Nature, un método que utiliza la tecnología del ARN mensajero para corregir la falta de enzimas ha demostrado que es posible reducir la cantidad de moléculas tóxicas circulantes típicas de esta patología y restaurar la función metabólica de las células. . en un pequeño número de pacientes. El estudio aún está en curso y en fase experimental.

Los fármacos basados ​​en ARN influirán en el futuro tanto para producir proteínas deficientes o faltantes aprovechando la biología de nuestro organismo, como para cambiar algunas funciones celulares a nuestro favor, como en el caso del fármaco inclisiran contra la hipercolesterolemia, una de las principales causas de muerte en el mundo occidental – utilizadas en lugar de estatinas y reembolsadas por Aifa también en Italia.

Pero todavía queda mucho por hacer: diseñar nuevos tipos de ARNm, evaluar su eficacia y seguridad y garantizar el acceso de todos los pacientes a este tipo de tratamiento. En este sentido, gracias a los fondos del PNRR, se creó en Padua una fundación que incluye universidades, centros de investigación e industria, que tiene como objetivo la producción de medicamentos de ARN, un paso importante hacia la medicina personalizada de la que tanto se habla. Espero avances significativos en este campo en los próximos años. Un día será posible curar algunas enfermedades, aún sin una cura definitiva, mediante una terapia basada en ARNm.