Los humanos han extinguido las palmeras y chimpancés, monos y antílopes ahora comen guano de murciélago que contiene virus similares al Covid-19
[29 Aprile 2024]
El estudiar “Deforestación selectiva y exposición de la vida silvestre africana a virus transmitidos por murciélagos”, publicado en Biología de las Comunicaciones realizado por un equipo internacional de investigadores dirigido por Pawel Fedurek y Caroline Asiimwe de la Estación de Campo de Conservación Budongo (Uganda), ha arrojado nueva luz sobre los contagios de virus entre diferentes especies que pueden causar pandemias.
Fedurek, investigador de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad británica de Stirling, descubrió animales en un bosque africano comiendo excrementos de murciélago (guano) después de que una fuente de alimento clave en la región desapareciera debido a la deforestación selectiva. Los análisis de laboratorio del guano de murciélago han identificado varios virus, incluido un betacoronavirus relacionado con el SARS-CoV-2, el virus que provocó la pandemia de Covid-19. No se sabe si el betacoronavirus que se encuentra en el guano es transmisible a los humanos, pero proporciona un ejemplo de cómo nuevas infecciones podrían superar las barreras entre especies.
El estudio comenzó cuando Fedurek observó chimpancés salvajes consumiendo guano de murciélago del hueco de un árbol en el bosque de Budongo, Uganda. Luego, el investigador instaló cámaras que grabaron a chimpancés, monos y antílopes comiendo los excrementos.
El guano se ha convertido en una fuente alternativa de minerales cruciales después de que las palmeras que alguna vez fueron consumidas por mamíferos fueran taladas, lo que llevó a su extinción. Los habitantes humanos de Budongo utilizaban la palma para secar las hojas de tabaco que luego se vendían a las multinacionales.
En la Universidad de Stirling recuerdan que «los científicos aún no comprenden del todo las primeras etapas de propagación del virus, que pueden provocar la muerte de decenas de miles de personas, pero se cree que implican complejas cadenas causales que comienzan con la alteración del medio ambiente por parte del hombre.”
Fedurek enfatizó que “Nuestra investigación ilustra cómo una pequeña forma de deforestación selectiva, impulsada en última instancia por una demanda global de tabaco, puede exponer a la vida silvestre y, por extensión, a los humanos a los virus. residentes en guano de murciélago, aumentando el riesgo de propagación del virus. Estudios como el nuestro arrojan luz sobre los impulsores y las vías de transmisión de virus tanto de la vida silvestre a la vida silvestre como de la vida silvestre a los humanos, lo que en última instancia mejora nuestra capacidad para prevenir epidemias y pandemias en el futuro. La mayor parte de las investigaciones sobre epidemias y pandemias se han centrado en reducir la propagación del virus, por ejemplo, encontrando una vacuna eficaz, en lugar de prevenir la transmisión del virus de animales a humanos. Nuestro trabajo destaca la importancia de estudiar la ecología de las enfermedades antes de que lleguen a los humanos”.
Después de descubrir mamíferos que comen guano, Fedurek y Asiimwe (entonces coordinador de conservación de la Estación de Campo de Conservación Budongo) involucraron a Tony Goldberg de la Universidad de Wisconsin-Madison, uno de los expertos más famosos del mundo en epidemiología y evolución de enfermedades infecciosas, quien identificó virus en guano en colaboración con investigadores que cuantificaron el contenido mineral del guano (Jessica Rothman del Hunter College de la City University de Nueva York) y establecieron la probabilidad de que el nuevo betacoronavirus infecte a tres especies de mamíferos y seres humanos (Gregory Rice del Comando de Investigación Médica Naval de EE. UU.). Debido a la extensión y complejidad de los análisis de laboratorio necesarios, todo el proyecto tardó aproximadamente seis años en completarse.
Para Goldberg, «nuestro estudio vincula el cultivo de tabaco con la exposición de al menos tres especies de fauna africana a los virus de los murciélagos. Creemos que este es un ejemplo de libro de texto de cómo las nuevas infecciones podrían cruzar las barreras de las especies incluso antes de llegar a los humanos. Esto es importante porque las etapas iniciales del inicio de epidemias, epidemias y pandemias han sido particularmente esquivas para la ciencia. Es posible que nos hayamos topado con una serie de eventos que generalmente están ocultos a la vista de epidemiólogos y funcionarios de salud pública. Nuestro estudio puede ser particularmente relevante para los orígenes de las enfermedades transmitidas por murciélagos, como los coronavirus y, quizás, el ébola. Se espera que el descubrimiento permita implementar intervenciones que rompan este tipo de cadenas causales y, en última instancia, ayuden a prevenir futuras pandemias”.
Asiimwe concluyó: “Nuestro estudio demuestra que las actividades humanas que alteran el medio ambiente pueden tener consecuencias devastadoras para la salud tanto de la vida silvestre como de los humanos y, por lo tanto, debemos aprender urgentemente a utilizar los recursos naturales de manera sostenible. También se necesitan esfuerzos considerables de investigación para estudiar cómo la degradación forestal y otras formas de actividades humanas pueden influir en el comportamiento de la vida silvestre de manera que los exponga a ellos y a los humanos a virus peligrosos”.
