un estudio deUniversidad de California, Riverside, ha identificado gases de efecto invernadero producidos por el hombre que podrían revelar un planeta terraformado por civilizaciones extraterrestres. Estos gases, si estuvieran presentes en la atmósfera de planetas fuera de nuestro sistema solar, podrían detectarse utilizando la tecnología existente, como el telescopio espacial James Webb o un futuro telescopio europeo.
Un planeta terraformado se hace artificialmente habitable para la vida. Según el estudio, yo gas descrito sería detectable incluso en bajas concentraciones en la atmósfera de exoplanetas utilizando la tecnología actual. Estos gases incluyen versiones fluoradas de metano, etano y propano, así como compuestos de nitrógeno y flúor o azufre y flúor, utilizados en la Tierra en aplicaciones industriales como la fabricación de chips de computadora.
Estos gases, muy eficaces como gases de efecto invernadero, podrían calentar un planeta helado lo suficiente como para permitir que haya agua líquida en su superficie. El hexafluoruro de sulfuro, por ejemplo, tiene 23.500 veces la capacidad de calentamiento del dióxido de carbono.
Estos gases también ofrecen la ventaja de tener una vida increíblemente larga, pudiendo persistir en una atmósfera similar a la de la Tierra hasta 50.000 años, como destaca Edward Schwietermanastrobiólogo y autor principal del estudio:
No sería necesario reemplazarlos con demasiada frecuencia para mantener un clima hospitalario.
A diferencia de los CFC, que destruyen la capa de ozono y tienen una vida corta, los gases fluorados propuestos son químicamente inertes y no dañan el ozono, lo que los hace más beneficiosos para una civilización extraterrestre con una atmósfera rica en oxígeno.
Detección de gases con telescopios espaciales
Para tener un impacto en el clima, los gases fluorados deben absorber la radiación infrarroja, produciendo una firma infrarroja detectable con telescopios espaciales. Los científicos podrían detectar estos gases en sistemas exoplanetarios cercanos con tecnología actual o planificada. Schwieterman explicó:
En una atmósfera como la de la Tierra, sólo una molécula entre un millón podría ser uno de estos gases, y sería potencialmente detectable.
El equipo simuló un planeta en el sistema TRAPPIST-1, a unos 40 años luz de la Tierra, para probar la detectabilidad de estos gases. Este sistema, que contiene siete planetas rocosos, es uno de los mejor estudiados y un objetivo realista para los telescopios espaciales existentes.
Colaboraciones y el futuro de la investigación
La investigación se llevó a cabo en colaboración con Daniel Angerhausen del Instituto Federal Suizo de Tecnología/PlanetS y con investigadores del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, el Instituto Espacial de Ciencias Blue Marble y la Universidad de París.
Si bien los investigadores no pueden cuantificar la probabilidad de encontrar estos gases en un futuro próximo, confían en que, si están presentes, serán detectables durante las misiones planificadas para caracterizar las atmósferas planetarias, como especifica Schwieterman:
No necesitaría un esfuerzo adicional para buscar estas firmas tecnológicas si su telescopio ya está caracterizando el planeta por otras razones. Sería increíblemente sorprendente encontrarlos.
