La NASA y Boeing han decidido posponer una vez más el regreso del Starliner de la Estación Espacial Internacional para permitir más estudios sobre el sistema de propulsión. Por lo tanto, los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams tendrán que esperar a bordo de la ISS hasta una nueva fecha de regreso, aún no especificada.
El anuncio se realizó el 21 de junio, pocos días después de que se anunciara la intención de devolver el Starliner el 26 de junio. Sin embargo, los problemas encontrados en el sistema de propulsión, incluidas fugas de helio, llevaron a la NASA a posponer el reingreso para permitir una revisión más detallada de los datos.
El tiempo adicional que pasará la cápsula en la ISS servirá para controlar estos problemas, y es posible precisamente porque estas fugas no son críticas, por lo que la Starliner podrá permanecer en el espacio de forma segura.
Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, enfatizó la importancia de basar las decisiones en los datos disponibles: “Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo el proceso estándar del equipo de gestión de misiones. Dejamos que los datos guíen nuestras decisiones con respecto a la gestión de las pequeñas fugas en el sistema de helio y el rendimiento del propulsor que observamos durante el encuentro y el acoplamiento”.
Implicaciones para las actividades de la ISS
La decisión de posponer el regreso del Starliner permite evitar conflictos con una serie de actividades extravehiculares previstas para el 24 de junio y el 2 de julio. Este tiempo extra se utilizará para preparar el regreso de Wilmore y Williams. Además, ya se había anunciado anteriormente que un aplazamiento del regreso previsto para el 26 de junio habría supuesto un aplazamiento para después del 2 de julio, dada la incompatibilidad con el lugar de aterrizaje.
Sin embargo, a pesar del aplazamiento, la NASA reiteró que el Starliner está listo para regresar inmediatamente a la ISS en caso de una emergencia. Esto garantiza que Wilmore y Williams puedan regresar a la Tierra de forma segura si es necesario. Stich confirmó: “Hasta ahora, no vemos ningún escenario en el que el Starliner no pueda llevar a Butch y Suni a casa. Simplemente nos estamos tomando un poco más de tiempo para ordenar los datos y también aprender todo lo que podamos mientras tenemos el módulo de servicio en órbita”.
Actualmente, la NASA y Boeing están evaluando futuras oportunidades de reingreso, que podrían ocurrir poco después del 2 de julio.
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