No es frecuente que una mancha oscura en el espacio ilumine nuestro planeta, pero eso es exactamente lo que los astrónomos profesionales y aficionados esperan que suceda en septiembre, cuando una explosión de nova a 3.000 años luz de la Tierra iluminará nuestro cielo nocturno.
Una explosión de nova es el dramático evento de una estrella que explota mientras interactúa con otra estrella cercana. Es uno de los muchos momentos repetidos durante la larga y lenta muerte de dos estrellas cercanas en el mismo sistema.
Los astrónomos esperan la explosión de T Coronae Borealis, apodada “Estrella Ardiente” y conocida por los astrónomos como “T CrB”. Este sistema contiene dos estrellas: una enana blanca y una gigante roja. La enana blanca es un remanente increíblemente denso de una estrella que alguna vez fue más grande. Tiene el tamaño de la Tierra pero con la misma masa que nuestro Sol. Su vecina, la gigante roja, está en sus últimos años de existencia y poco a poco está siendo despojada de hidrógeno por la atracción gravitacional de la enana blanca, más densa.
Este “canibalismo” estelar provoca una tremenda acumulación de presión y calor, que en última instancia desencadena una gran explosión termonuclear. La explosión no destruye completamente las estrellas y por tanto este evento se repite en el tiempo. Puede continuar durante cientos de miles de años. Para T CrB, este evento de nova ocurre aproximadamente cada 80 años (es como el evento del cometa Halley cada 76 años), por lo que los astrónomos llaman a T CrB una “nova recurrente”. Se cree que se observaron erupciones anteriores de T CrB ya en diciembre de 1787 e incluso en octubre de 1217 d.C.
Nova y supernova: ¿cuál es la diferencia?
Una supernova es la explosión final que destruye completamente las estrellas. En un evento de nova, la estrella enana permanece intacta, razón por la cual los eventos de nova suelen repetirse. Los diferentes eventos de nova tienen ciclos diferentes, que van desde unos pocos años hasta cientos de miles de años. La explosión de una nova expulsa materia estelar en una luz cegadora, pero no parecerá una explosión estelar como en las películas; afortunadamente, nosotros. Estamos demasiado lejos para ver este nivel de detalle. A simple vista, la nova aparecerá como una nueva estrella en el cielo. Las personas que dispongan de potentes telescopios podrán ver con cierto detalle el brillo de colores brillantes de la nova.
¡Sí! Cuando T CrB entra en erupción, su brillo aumentará drásticamente, haciéndola visible a simple vista durante varios días. La Corona Boreal es una curva de estrellas en forma de herradura al oeste de la constelación de Hércules, visible en noches despejadas. Para encontrar la Corona Boreal, localice las dos estrellas más brillantes del hemisferio norte: Arcturus y Vega. Trazando una línea entre estas dos estrellas, encontrarás la Corona Boreal, donde se encuentra T CrB.
La Agencia Espacial Europea dijo a DW que todos los telescopios ya están apuntando a T CrB, esperando capturar el evento, pero que aún no hay imágenes disponibles.
¿Cuándo será visible la nova?
Todas las señales apuntan a que la explosión de la nova ocurrirá en septiembre de 2024. Sin embargo, las novas pueden ser impredecibles, por lo que los astrofísicos dicen que es difícil saber exactamente cuándo ocurrirá la nova T CrB.
La última vez que se vio la nova T CrB desde la Tierra fue en 1946. La primera observación registrada de la nova T CrB se remonta a hace más de 800 años, en 1217, cuando un abad de la ciudad de Ursberg, Alemania, notó “una estrella tenue que por un tiempo brilló con gran luz”. El abad escribió que la luz duraba “muchos días” y se consideraba una “señal maravillosa”. Otros acontecimientos celestes como los cometas se consideraban de malos augurios.
Los astrónomos han registrado eventos de supernova mucho más atrás en la historia. La primera observación de una supernova se remonta a hace casi 2.000 años, en el año 185 d.C., cuando los astrónomos chinos vieron aparecer una extraña “estrella anfitriona” en el cielo nocturno durante ocho meses.
