Las señales en la superficie de Europa sugieren que la corteza helada está a merced de las aguas debajo de ella. Más importante aún, la reciente llegada de Juno revela cuál es la actividad de la columna, que de ser real permitiría que futuras misiones tomen muestras del océano interno sin necesidad de aterrizar.
Han pasado casi dos años desde que Juno se acercó más a Europa, pero sus observaciones aún se están analizando. En particular, a pesar de estar en órbita alrededor de Júpiter solo desde 2016, las cinco imágenes tomadas por Juno el 29 de septiembre de 2022 son las primeras imágenes en primer plano de Europa desde la última visita de la sonda Galileo en 2000.
Esto representa una omisión impactante de uno de los mundos más enigmáticos del Sistema Solar, pero podría haber proporcionado una base larga para ver qué ha cambiado.
Europa es el objeto más blando del Sistema Solar, gracias a la constante reabsorción impulsada por su océano interno. Sin embargo, no tiene rasgos distintivos y Juno ha encontrado algunos cráteres de paredes empinadas, de 20 a 50 kilómetros (12 a 31 millas) de ancho, lo que indica patrones de fractura verdaderas.
“Una verdadera onda polar se produce cuando la capa helada de Europa se desprende de su interior rocoso, provocando altos niveles de tensión en la capa, lo que lleva a patrones de fractura predecibles”, dijo la Dra. Candy Hansen del Instituto de Ciencias Planetarias. Relación.
La idea detrás del verdadero bamboleo polar es que la capa sobre el océano interno de Europa gira a una velocidad diferente a la del resto de la Luna. Se cree que las corrientes dentro del océano influyen en el movimiento del caparazón, ya que el agua que se encuentra debajo se mueve, arrastrando el caparazón consigo. A medida que la atracción gravitacional de Júpiter y sus lunas más grandes convierte a Europa en una bola de presión gigante, las corrientes son impulsadas por el calentamiento dentro del núcleo rocoso de Europa.
En el proceso, el contacto entre el océano y la capa de hielo se estira y contrae, creando las grietas y crestas observadas desde la visita de la Voyager 2.
Hansen forma parte de un equipo que examina imágenes de Juno desde el hemisferio sur de Europa. “Esta es la primera vez que se han mapeado estos patrones de fractura en el hemisferio sur, lo que sugiere que el efecto de las verdaderas oscilaciones polares en la geología de la superficie de Europa es más extenso de lo que se había identificado anteriormente”, dijo el científico.
No todos los cambios en los mapas de Europa son el resultado de las corrientes oceánicas internas. Incluso la NASA parece caer en ilusiones ópticas. “El cráter Quern ya no existe”, dijo Hansen. “Quern, que alguna vez se pensó que era un cráter de impacto de 13 millas de ancho, uno de los pocos cráteres de impacto documentados en Europa, se revela en los datos de Junocom como un conjunto de crestas que se cruzan y forman una sombra ovalada”.
Sin embargo, Juno da más de lo necesario. El equipo está interesado en nombrar al ornitorrinco por su forma, en lugar de por sus características, que no deberían ir juntas. Las formaciones de cresta en su borde parecen estar colapsando, y el equipo cree que el proceso puede ser causado por bolsas de agua salada que se han filtrado parcialmente en la capa de hielo.
La estructura lleva el nombre de científicos planetarios que nunca han visto un ornitorrinco real, delineado en amarillo con el área de la cresta en azul.
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI
Estos focos constituirían objetivos indirectos interesantes para la sonda Europa Clipper, pero aún más interesantes son los puntos oscuros depositados por la actividad criovolcánica.
“Estas características indican actividad superficial actual y la presencia de agua líquida en el subsuelo de Europa”, dijo Heidi Becker del Jet Propulsion Laboratory. Esta actividad ha sido confirmada en los géiseres de Encelado, pero hay pruebas contradictorias sobre si actualmente está ocurriendo en Europa.
Una operación de este tipo podría tomar muestras de signos de vida en el océano interno sin necesidad de aterrizar, perforar, volar a través de una columna de humo y recolectar hielo.
Actualmente, la marea polar puede provocar cambios muy modestos en la posición de las características de la superficie de Europa, pero hay evidencia de que hace millones de años se produjo un cambio de más de 70 grados.
