La nave espacial Juno de la NASA capturó una vista personal y cercana de Europa, la luna de Júpiter, durante un sobrevuelo reciente. Las imágenes detalladas de la superficie de Europa resaltan fracturas, crestas y bandas que cruzan la superficie helada de la luna.
El 29 de septiembre de 2022, Juno realizó su sobrevuelo más cercano hasta el momento a la luna Europa de Júpiter, acercándose a 355 kilómetros (220 millas) de la superficie helada de la luna, según la NASA. La nave espacial envió cinco imágenes de alta resolución de la luna helada y su superficie. Esas imágenes parecen respaldar teorías anteriores sobre la corteza helada de Europa, así como posibles signos de actividad de columna.
Las imágenes enviadas desde la cámara de luz visible JunoCam de la nave espacial respaldan la teoría de que la corteza helada ubicada en los polos norte y sur de Europa ya no está donde estaba antes. Las imágenes de otra de las cámaras de Juno, su Unidad de Referencia Estelar (SRU), también revelaron signos de posible actividad de penacho, así como un área de alteración de la capa de hielo donde la salmuera podría haber burbujeado recientemente hacia la superficie.
También se incluyen en las imágenes de alta resolución imágenes de grandes fosas ovoides, que fueron detectadas previamente en otros lugares de Europa. La NASA comentó que se cree que existe un océano gigante debajo del exterior helado de la luna, y que características superficiales como los hoyos ovoides se asocian con un “verdadero desplazamiento polar”. Esta teoría detalla cómo la capa exterior de hielo de Europa podría flotar y moverse libremente.
“El verdadero desplazamiento polar ocurre si la capa helada de Europa se desacopla de su interior rocoso, lo que resulta en altos niveles de tensión en la capa que conducen a patrones de fractura predecibles”, comentó Candy Hansen, co-investigadora de Juno que dirige la planificación de JunoCam en Planetary Science. Instituto en Tucson, Arizona. “Esta es la primera vez que se han mapeado estos patrones de fractura en el hemisferio sur, lo que sugiere que el verdadero efecto del desplazamiento polar en la geología de la superficie de Europa es más extenso de lo que se había identificado anteriormente”.
Según la NASA, la más detallada de las cinco imágenes de alta resolución capturadas por Juno provino de la cámara SRU en blanco y negro de la nave espacial. Si bien la cámara está diseñada para detectar estrellas tenues para la navegación, el equipo decidió aprovechar su alta sensibilidad a la poca luz. Para evitar una iluminación excesiva en la imagen, el equipo utilizó la cámara para tomar una imagen del lado nocturno de Europa mientras solo estaba iluminada por la luz solar dispersada por Júpiter (un fenómeno conocido como “brillo de Júpiter”).
Este método poco ortodoxo de utilizar la cámara SRU de Juno permitió que se destacaran características complejas de la superficie, al tiempo que revelaba redes intrincadas de crestas transversales y manchas oscuras de posibles columnas de vapor de agua. Una de las características más atractivas capturadas con este método fue la del “ornitorrinco”, llamado así por su forma (ver imagen arriba).
Juno completó su 61.º sobrevuelo cercano a Júpiter el 12 de mayo de 2024. Su 62.º sobrevuelo a Júpiter está programado para el 13 de junio de 2024, que incluirá un sobrevuelo de una de las otras lunas de Júpiter, Io, a una altitud de aproximadamente 18.200 millas (29.300 kilómetros).
