El futuro de los viajes espaciales podría ser mucho más rápido y eficiente gracias a un nuevo sistema de propulsión en el que está trabajando la NASA. La agencia espacial estadounidense está desarrollando en colaboración con la empresa de desarrollo tecnológico Howe Industries un revolucionario cohete de plasma pulsado. Podría llevar astronautas a Marte en sólo dos meses, frente a los nueve necesarios actualmente con los sistemas de propulsión convencionales.
La perspectiva podría allanar el camino para misiones espaciales más rápidas, seguras y ambiciosas, acercando el sueño de explorar el Planeta Rojo y establecer una presencia humana permanente en el espacio profundo.
Cohete de plasma pulsado, un enfoque radicalmente nuevo
A diferencia de los sistemas convencionales, que dependen de la combustión de propulsores químicos, este sistema innovador aprovecharía la fisión nuclear para generar paquetes de plasma de alta velocidad. Básicamente, el cohete produciría un chorro controlado de plasma para impulsarse a través del espacio, alcanzando altas velocidades en tiempos más cortos que los cohetes tradicionales.
Según la NASA, el sistema de propulsión de plasma pulsado sería capaz de Generar empuje de hasta 100.000 Newtons (10.200 kg de fuerza) con un impulso específico (Isp) de 5.000 segundos.asegurando una eficiencia de combustible extraordinariamente alta.
Beneficios para misiones tripuladas
Reducir los tiempos de viaje no es sólo una cuestión de conveniencia, sino que tiene implicaciones importantes para la seguridad y el bienestar de los astronautas. De hecho, períodos más cortos de exposición a la radiación cósmica y la microgravedad podrían ayudar a mitigar los efectos negativos de estos factores en la salud humana durante los viajes espaciales largos.
Además, debido a su alta eficiencia, el cohete de plasma pulsado sería capaz de transportar naves espaciales mucho más pesadas. Naves espaciales que podrían equiparse con escudos protectores contra los rayos cósmicos galácticos para la tripulación a bordo. Esto podría ayudar a que las misiones a Marte no sólo sean más rápidas, sino también más seguras para los astronautas.
Retos y perspectivas futuras
A pesar de su potencial prometedor, el desarrollo del cohete de plasma pulsado no está exento de desafíos. Fase 2 del programa Conceptos avanzados innovadores de la NASA (NIAC)que seleccionó este proyecto para mayor financiación y desarrollo, se centrará en la evaluación de la neutrónica del sistema (cómo interactúa el movimiento de la nave espacial con el plasma), en el diseño de la nave espacial, el sistema de energía y los subsistemas necesarios, en la análisis de las capacidades de la tobera magnética y determinación de las trayectorias y prestaciones del cohete de plasma pulsado.
Será necesario abordar cuestiones técnicas, de seguridad y de viabilidad antes de que este revolucionario sistema de propulsión pueda implementarse en misiones reales. Sin embargo, si tiene éxito, el cohete de plasma pulsado podría allanar el camino para viajes espaciales mucho más accesibles y realizables (no sólo a Marte).
Cohete de plasma pulsado, colonias más cercanas (o menos distantes, lo que sea)
Ahora la pelota está en el tejado de la NASA y sus socios. Tendrán que demostrar no sólo la viabilidad del cohete de plasma pulsado, sino también su fiabilidad y su capacidad para cumplir los estrictos requisitos de las misiones espaciales tripuladas.
Sin embargo, si tienen éxito, se abrirá una nueva era. Los viajes más cortos y las cargas más pesadas sólo significan una cosa: luz verde para los asentamientos humanos en el planeta rojo.
