Con años de retraso y más de mil millones de dólares por encima del presupuesto, la cápsula Starliner de Boeing finalmente está lista para su primer lanzamiento piloto el lunes, un vuelo de prueba crítico que llevará a dos astronautas veteranos a la Estación Espacial Internacional y, al hacerlo, demostrará una alternativa al ya operativo de SpaceX. Dragón de tripulación.
Si bien SpaceX ha puesto en órbita a 50 astronautas, cosmonautas y civiles en 13 vuelos tripulados de Crew Dragon desde mayo de 2020, Boeing se ha visto acosada por múltiples problemas técnicos que requirieron un extenso trabajo de reelaboración (y un vuelo de prueba adicional sin piloto) para resolver.
Pero los administradores de la misión dicen que se han corregido todos los problemas conocidos, se han implementado muchas otras actualizaciones y mejoras y la nave espacial ha sido probada exhaustivamente para verificar que finalmente esté lista para transportar astronautas de manera segura hacia y desde la estación espacial.
Nadie está más ansioso por el lanzamiento que la tripulación del Starliner, ambos astronautas de la NASA en servicio activo.
“Tengo plena confianza en la dirección que toma las decisiones que llegan al equipo de operaciones, plena confianza en el lado de la NASA y en el lado de Boeing”, dijo el comandante de la misión Barry “Butch” Wilmore. “Ha habido algunos problemas en el pasado. Ese es el pasado. Eso no es ahora”.
La copiloto Sunita Williams estuvo de acuerdo y agregó: “Siento que hemos aprendido muchas lecciones y las hemos incorporado. … No diríamos que estamos listos si no lo estuviéramos”.
El tan esperado despegue del Starliner sobre un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral está previsto para las 10:34 pm EDT del lunes, aproximadamente el momento en que la rotación de la Tierra alinea el complejo de lanzamiento 41 con la órbita de la estación espacial.
Wilmore y Williams están en condiciones de llevar el Starliner a su primera prueba de manejo. Ambos son ex pilotos de pruebas de la Marina y dos de los astronautas más experimentados de la NASA, con cuatro vuelos espaciales, 11 caminatas espaciales y 500 días en órbita entre ellos. Ambos han volado al espacio a bordo del transbordador espacial y del transbordador con tripulación Soyuz de Rusia.
Ahora están pilotando una nueva nave espacial en su primer vuelo pilotado.
“Recuerdo que me seleccionaron para la Escuela de Pilotos de Pruebas y (me pregunté) si alguna vez seré el primero en hacer algo en un avión que nunca se haya hecho”, Wilmore, ex piloto de portaaviones F/A-18, veterano de la Tormenta del Desierto y pastor. , dijo a CBS News. “Nunca en mis sueños más locos hubiera imaginado ser la tripulación del primer vuelo de una nave espacial. Y aquí estamos.”
Además de marcar el primer vuelo pilotado del Starliner, será el primer lanzamiento de astronautas utilizando un cohete Atlas desde el último vuelo Mercury de Gordon Cooper hace más de 60 años.
Si bien desde entonces se han lanzado cientos de Atlas, el Atlas 5 de última generación, equipado con un motor de primera etapa RD-180 de fabricación rusa, vuelve a tener “calificación humana”, con componentes de alta confiabilidad y un estado de la tecnología. -art -art sistema de detección de fallas de emergencia diseñado para desencadenar un escape seguro en caso de una falla inminente en el lanzamiento.
“Ambos hemos estado en un par de lanzamientos”, dijo Williams. “Uno de ellos era una carga útil de la Fuerza Aérea. Descubrí el precio de esa carga útil y pensé, está bien, si lo lanzan en ese Atlas 5, ¡me siento muy cómodo sentado en (un) Atlas 5! Es un gran cohete”.
Si el Atlas 5 tiene problemas inesperados, el Starliner, al igual que el Crew Dragon de SpaceX, cuenta con potentes motores de aborto capaces de alejar la nave de su propulsor en cualquier punto desde la plataforma de lanzamiento hasta la órbita. Luego, la cápsula descendería hasta un amerizaje asistido por paracaídas en el Océano Atlántico frente a la costa este de los Estados Unidos.
Si bien son completamente automáticos, Wilmore y Williams pueden provocar una interrupción manualmente si es necesario. La nave espacial también cuenta con dos sistemas independientes que brindan a los pilotos control manual directo y asistido por computadora si surgen problemas importantes de orientación, navegación o computadora durante el lanzamiento o en órbita.
El vuelo Starliner marca solo la sexta vez que la NASA coloca astronautas a bordo de una nueva nave espacial por primera vez. Jim Free, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA, calificó la prueba de vuelo de la tripulación Starliner, o CFT, como “un hito absolutamente crítico”.
“Las vidas de los miembros de nuestra tripulación, Suni Williams y Butch Wilmore, están en juego”, afirmó. “Permítanme recordarles a todos nuevamente que esta es una nueva nave espacial. También les recordaré que este es un vuelo de prueba. … Ciertamente tenemos algunas incógnitas en esta misión, es posible que encontremos cosas que no esperamos. Pero nuestro trabajo ahora es permanecer alerta y seguir buscando problemas”.
Si bien dijo que confiaba en que el Starliner está listo para volar, Free dijo que no quería “avanzar demasiado” ya que la tripulación aún no ha completado una misión exitosa. Pero “cuando lo hagamos”, añadió, “y cuando certifiquemos Starliner, Estados Unidos tendrá dos transportes espaciales tripulados únicos que proporcionarán una redundancia crítica para el acceso a la ISS”.
Suponiendo un lanzamiento sin problemas, el Starliner tardará unos 15 minutos en alcanzar su órbita inicial. El plan de vuelo exige que Wilmore y Williams supervisen un encuentro mayoritariamente automatizado con la estación espacial, tomándose un tiempo dos veces para volar manualmente la nave espacial, verificando la capacidad de la tripulación para ajustar la trayectoria o intervenir después de un mal funcionamiento importante.
Acercándose a la estación desde atrás y desde abajo, los astronautas alcanzarán el complejo de laboratorios el miércoles temprano, atracando en el puerto delantero de la estación a las 12:48 am del 8 de mayo.
Serán recibidos a bordo por el comandante de la Expedición 71, Oleg Kononenko, y sus compañeros de tripulación Soyuz MS-25, Nikolai Chub y Tracy Dyson de la NASA, junto con el comandante de la Tripulación 8 de la NASA, Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps y el cosmonauta Alexander Grebenkin.
Wilmore y Williams planean pasar poco más de una semana a bordo de la estación, transfiriendo 750 libras de equipo al laboratorio, apagando el Starliner y asegurándose de que pueda usarse como un “refugio seguro” para tripulaciones visitantes de larga duración. El plan actual exige el desacoplamiento el 15 de mayo, pero eso podría cambiar dependiendo del clima en el lugar de aterrizaje.
El Crew Dragon de SpaceX, que cae al océano al final de una misión, el Starliner está diseñado para aterrizar en tierra, utilizando paracaídas y dos juegos de bolsas de aire que se inflan secuencialmente para aliviar el impacto del aterrizaje. Para la prueba de vuelo de la tripulación, el desacoplamiento del 15 de mayo tendría como objetivo el aterrizaje en el puerto espacial White Sands en Nuevo México.
Pero dado que se trata de un vuelo de prueba, la NASA no aprobará el desacoplamiento a menos que los vientos en el lugar de aterrizaje sean de 6 nudos o menos. El límite para el aterrizaje real es de 10 nudos. Como resultado, la NASA puede volver a planificar un aterrizaje nocturno, cuando los vientos del desierto suelen amainar, en un sitio diferente.
Suponiendo que el vuelo vaya bien, los gerentes de la NASA esperan certificar el Starliner para misiones operativas de ferry con tripulación a partir del próximo año, lanzando un Crew Dragon y un Starliner cada año para cambiar la tripulación de la estación espacial hasta el retiro del programa a fines de la década.
El programa de tripulación comercial marca un cambio importante en los vuelos espaciales tripulados
A raíz del retiro del transbordador espacial, la NASA otorgó dos contratos del Programa de Tripulación Comercial en 2014, uno a SpaceX valorado en 2.600 millones de dólares y el otro a Boeing por 4.200 millones de dólares, para estimular el desarrollo de naves espaciales independientes capaces de transportar astronautas hacia y desde el Aeropuerto Internacional. Estación Espacial.
El objetivo era poner fin a la dependencia de la NASA posterior al transbordador de la Soyuz rusa y reanudar el lanzamiento de astronautas estadounidenses desde suelo estadounidense a bordo de cohetes y naves espaciales estadounidenses. Igualmente importante para la NASA: tener dos naves espaciales independientes para vuelos tripulados a la ISS en caso de que el ferry de una compañía tenga problemas que puedan dejarlo en tierra durante un período prolongado.
La fecha prevista original para los vuelos piloto iniciales del CCP era 2017. La falta de financiación en el Congreso y los problemas técnicos retrasaron el desarrollo, incluida una explosión durante una prueba en tierra que destruyó un SpaceX Crew Dragon.
Pero el constructor de cohetes de California logró iniciar vuelos pilotados en mayo de 2020, lanzando con éxito a dos astronautas de la NASA en un vuelo de prueba Crew Dragon a la estación espacial.
Desde entonces, SpaceX ha lanzado ocho vuelos operativos de rotación de tripulación a la estación, tres misiones de investigación al laboratorio financiadas por Axiom Space, con sede en Houston, y un viaje puramente comercial de dos hombres y dos mujeres a la órbita terrestre baja pagado por el multimillonario. piloto y empresario Jared Isaacman. En total, 50 personas han volado a la órbita a bordo de Crew Dragons.
Ha sido una historia diferente para el Starliner de Boeing.
Durante un vuelo de prueba inicial sin piloto en diciembre de 2019, fallas inesperadas en el software y las comunicaciones impidieron un encuentro planificado con la estación espacial. Boeing corrigió esos problemas y optó por realizar un segundo vuelo de prueba sin tripulación, por su cuenta.
Pero durante la segunda cuenta regresiva, los ingenieros tuvieron problemas con las válvulas del sistema de propulsión atascadas en el módulo de servicio del Starliner. Los ingenieros finalmente atribuyeron el problema a la intrusión de humedad y la corrosión, lo que provocó otro retraso prolongado.
El segundo vuelo de prueba de Starliner en mayo de 2022 fue un éxito, atracó en la estación espacial según lo planeado y regresó a la Tierra con un aterrizaje preciso. Pero después del vuelo, los ingenieros descubrieron nuevos problemas: problemas con los conectores del arnés del paracaídas y preocupación por la cinta protectora envuelta alrededor del cableado que podría incendiarse en un cortocircuito.
El trabajo para corregir esos problemas impulsó el primer vuelo con tripulación a este año. Cuando todo estuvo dicho y hecho, Boeing gastó más de mil millones de dólares de su propio dinero para pagar el vuelo de prueba adicional y las acciones correctivas.
Un momento crítico para Boeing
El lanzamiento del CFT se produce en un momento crítico para Boeing, dadas las secuelas de dos accidentes muy publicitados del 737 Max en 2018 y 2019 y, más recientemente, el golpe de un “tapón” de la puerta de la cabina durante un vuelo de Alaska Airlines que ha planteado nuevas preguntas sobre la la cultura de seguridad de la empresa.
Por su parte, Wilmore dijo que no veía el lanzamiento de Starliner en el contexto de los problemas de Boeing con sus aviones.
“No creo que tenga necesariamente que ver con Boeing y el vuelo”, dijo. “Todos son de vital importancia. Este es un vuelo espacial tripulado. ¿Ese dicho que has escuchado desde el Apolo 13 de que el fracaso no es una opción? Eso no tiene nada que ver específicamente con Boeing o este programa. Esas son todas las cosas que hacemos en los vuelos espaciales tripulados.
“Así que esto no es ni más ni menos importante que cualquier otra cosa que estemos haciendo”, dijo. “Resulta que es el más importante que estamos haciendo en este momento”.
Williams reconoció el difícil camino del Starliner hasta su lanzamiento. “No voy a decir que ha sido fácil. Es una especie de montaña rusa emocional”.
Pero, añadió, “sabíamos que eventualmente llegaríamos aquí. Es una nave espacial sólida. No creo que realmente quisiera estar en ningún otro lugar en este momento”.
