CENTRO ESPACIAL KENNEDY, Florida — Incluso un vuelo de prueba exitoso con tripulación del vehículo CST-100 Starliner de Boeing podría crear un contratiempo temporal en los planes de intercambio de asientos entre vehículos tripulados comerciales y naves espaciales Soyuz que van a la Estación Espacial Internacional.
En una sesión informativa aquí el 3 de mayo, funcionarios de la NASA y Boeing dijeron que habían completado una revisión de la preparación para el lanzamiento de la misión Crew Flight Test (CFT) de Starliner, cuyo lanzamiento está previsto para no antes de las 10:34 p.m. del este del 6 de mayo en un Atlas 5 de United Launch Alliance. Los funcionarios dijeron que no estaban trabajando en ningún problema con la nave espacial y los pronósticos indicaban un 95% de posibilidades de que el tiempo de lanzamiento fuera aceptable.
La misión CFT está destinada a ser el último vuelo de prueba de Starliner antes de que la NASA lo certifique para su uso en misiones de rotación de tripulación a la ISS. Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams pondrán a prueba la nave espacial en la misión, programada para durar poco más de una semana.
“Es emocionante traer Starliner y el ULA Atlas 5”, dijo en la sesión informativa Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. “Hemos estado luchando para que la tripulación comercial tenga dos sistemas de transporte espacial independientes. Ese ha sido nuestro objetivo desde el inicio del equipo comercial y estamos muy cerca de alcanzarlo”.
Una misión CFT exitosa permitiría a la NASA certificar el vehículo a tiempo para el lanzamiento a principios de 2025 de la primera misión operativa Starliner, denominada Starliner-1. La NASA ya ha anunciado a tres de los miembros de la tripulación para ese vuelo: los astronautas de la NASA Scott Tingle y Mike Fincke y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Joshua Kutryk.
La cuarta persona que volará en esa misión aún no ha sido asignada. “La asignación final de la tripulación para Starliner-1 se anunciará luego de la revisión y aprobación por parte de la agencia y sus socios internacionales”, dijo la NASA en noviembre cuando anunció la incorporación de Kutryk a la tripulación.
Desde la misión Crew-5 en el otoño de 2022, se ha asignado un asiento en misiones de tripulación comercial a un cosmonauta ruso, como parte de un acuerdo de intercambio de asientos finalizado en julio de 2022 entre la NASA y Roscosmos. A cambio, un astronauta de la NASA obtiene un asiento en los vuelos Soyuz a la estación, un enfoque que la NASA llama “tripulaciones integradas” que garantiza que habrá al menos un estadounidense y un ruso en la ISS en caso de que Soyuz o los vehículos comerciales con tripulación sufran problemas en tierra. a ellos.
Sin embargo, en la sesión informativa del 3 de mayo, los funcionarios de la NASA dijeron que era poco probable que se asignara un cosmonauta ruso a Starliner-1. “Esperamos que, por parte de Roscosmos, sea más probable que también quieran ver un vuelo de larga duración, por lo que creemos que querrán comenzar a volar con nosotros en Starliner-2”, dijo Dana Weigel, NASA ISS. director del programa.
Esto parecería interrumpir la actual serie de intercambios de asientos entre la NASA y Roscosmos. “Aún estamos trabajando en ello con nuestros homólogos de Roscosmos. Es nuestro deseo continuar con la tripulación integrada”, dijo, y agregó que la NASA y Roscosmos aún no tienen un acuerdo para intercambiar tripulaciones en el período que incluirá Starliner-1.
Cualquier interrupción en las tripulaciones integradas, añadió, sería temporal. “La expectativa es que, incluso si no podemos hacer que ese intercambio funcione, volveremos a la tripulación integrada y realizaremos el intercambio por el resto de los vuelos”.
Una vez que Starliner esté certificado, la NASA planea alternar entre ese vehículo y Crew Dragon para las misiones de rotación de tripulación de la ISS. Boeing tiene contrato para seis misiones operativas, que bajo ese enfoque de vuelo alternativo se extenderían hasta 2030, el retiro programado de la estación.
