Cuando a Suni Williams se le asignó volar a bordo del vuelo Boeing Starliner en 2018, nadie anticipó que sería una espera de seis años para el lanzamiento.
El veterano astronauta de la NASA y ex piloto de pruebas de la Marina de los EE. UU. habló el 22 de marzo sobre la “montaña rusa emocional” que atravesó el equipo Starliner en los años transcurridos desde entonces, a través de dos vuelos de prueba sin tripulación, la pandemia y una serie de otras cuestiones técnicas que tuvieron que abordarse antes. lanzar astronautas de forma segura.
Los años de trabajo intermedios, aunque intensos, fueron “el sueño de un piloto de pruebas” y finalmente están dando frutos. Ahora se espera que Williams y el comandante Butch Wilmore despeguen en el vuelo de prueba con tripulación de 10 días no antes del 6 de mayo. “No creo que realmente me gustaría estar en ningún otro lugar en este momento”, añadió Williams.
Wilmore y Williams, de hecho, fueron asignados inicialmente a la misión operativa Starliner-1 de seis meses de duración programada para volar después de CFT. En los años intermedios también se produjeron muchos otros cambios de tripulación, pero todos siempre tuvieron confianza en Starliner: “es una nave espacial sólida”, dijo Williams a los periodistas en una conferencia de prensa aquí en el Centro Espacial Johnson de la NASA.
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Tanto Boeing como Space recibieron el encargo en 2014 de llevar astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de naves espaciales tripuladas comerciales. SpaceX lo ha estado haciendo operativamente desde 2020, mientras que Starliner tuvo que esperar para solucionar numerosos problemas técnicos. (Boeing, la NASA y los astronautas subrayan que los problemas pertinentes se han solucionado antes del día del lanzamiento).
Si bien la nave espacial está certificada para un vuelo de prueba de astronautas, el trabajo no ha terminado. CFT es una misión de desarrollo, destacó el ex piloto de pruebas de la Armada Wilmore en la misma conferencia de prensa. Esto significa que los astronautas, sus equipos de apoyo e incluso la tripulación de Starliner-1 (que ahora se lanzará en 2025) están creando el programa de entrenamiento a medida que avanzan. La nave espacial también continúa cambiando, aunque sea ligeramente.
“Somos una especie de pioneros, por así decirlo, al implementar esos procesos de capacitación y desarrollarlos”, dijo Williams a los periodistas. Y esa mentalidad requiere, dijo un poco más adelante, mirar más allá de una “línea de meta” o establecer fechas firmes para cualquier hito de la misión.
“Estamos capacitados para realizar pruebas de vuelo y, gracias a Dios, ahora estamos en condiciones de realizar pruebas de vuelos espaciales, algo que no mucha gente ha tenido la oportunidad de hacer. Y lo tomamos muy en serio”, dijo Williams. “Así que miramos las tareas que tenemos entre manos, las que están cerca o con las que estamos lidiando en ese momento, (mientras) siempre miramos la misión a largo plazo. Así que la línea de meta no es algo en lo que me concentre”. “.
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Williams dijo que los años de práctica adicional le han dado la confianza de que tanto Boeing como la NASA han analizado los pequeños detalles de su misión de prueba, incluida la adición de numerosas copias de seguridad para procedimientos y sistemas.
La nave espacial, por ejemplo, podría realizar todos los procedimientos importantes sin comunicación. Los astronautas también pueden hacerse cargo de cualquier sistema automático durante el acoplamiento o el aterrizaje para dirigir Starliner en la dirección correcta, y el equipo está bien ensayado sobre abortos de lanzamiento y otros procedimientos críticos.
“Siento que hemos invertido el tiempo” desde la primera prueba de vuelo sin tripulación que no logró que Starliner llegara a la ISS en 2019, dijo Williams; después de todo, Starliner llegó allí en su segundo intento en 2022. El equipo, dijo más adelante en la conferencia, es “bastante inteligente” porque “hemos pasado por este proceso juntos”.
“Realmente analizamos la nave espacial y profundizamos en todo lo que podíamos saber sobre ella, y (añadimos) algunos cambios en cosas en las que pensábamos que era necesario hacer cambios”, añadió. “Es por eso que creo que estamos listos para comenzar, porque hemos sido parte de… ese proceso de desarrollo. No estaba del todo hecho, y lo notamos, y hemos trabajado para asegurarnos de que ahora esté hecho. Es listo.”
Con los años de entrenamiento comenzando a terminar, Wilmore dijo que se está permitiendo pensar en las emociones del día del lanzamiento. “Estoy ansioso por caminar hasta la plataforma y el lanzamiento”, dijo, y agregó: “Es un gran asiento para estar”.
Williams agregó que quiere pellizcarse ante la perspectiva de su primer vuelo espacial en una docena de años, desde su lanzamiento en una nave espacial rusa Soyuz en 2012 (el último vuelo de Wilmore fue hace casi el mismo tiempo, en 2015). CFT todavía, dijo que entrar en cuarentena lo hará parecer más real.
“Eso está llegando a ser todo, y luego todo es la guinda del pastel. Para entonces, prácticamente todo está hecho”, dijo Williams sobre la cuarentena. Después del lanzamiento, también hay un espectáculo familiar que esperar: “Realmente no puedo esperar hasta que veamos la estación espacial a través de la ventana. Eso será genial”.
