CABO CAÑAVERAL, FLORIDA – La nueva nave espacial Starliner está “en marcha” para su primer lanzamiento de astronautas el lunes (6 de mayo), anunciaron hoy (3 de mayo) funcionarios de Boeing y la NASA.
Salvo mal tiempo o problemas técnicos de último momento, Starliner recibió autorización para enviar a dos astronautas veteranos de la NASA y ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU. a la Estación Espacial Internacional (ISS). A bordo de esta misión, conocida como Crew Flight Test (CFT), estarán el comandante Barry “Butch” Wilmore y la piloto Suni Williams.
El dúo está completando elementos de entrenamiento de último minuto y poniéndose en cuarentena aquí en el Centro Espacial Kennedy de la NASA antes de su histórico despegue, que está programado para el lunes a las 10:34 pm EDT (0234 GMT del martes 7 de mayo) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en Cabo Estación de la Fuerza Espacial Cañaveral. La cobertura se transmitirá en vivo aquí en Space.com, a través de NASA Television.
“Tuvimos la revisión de la preparación para el lanzamiento y todos votaron ‘adelante’ para proceder”, dijo hoy Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa.
CFT no sólo será la primera vez que el Starliner de Boeing transporte astronautas, sino también la primera vez que el cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) asuma esa tarea. El lanzamiento del cohete apilado tendrá lugar mañana (4 de mayo).
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A la espera del éxito de CFT, Boeing se unirá a SpaceX para enviar misiones operativas tripuladas de seis meses de duración a la ISS. Ambas compañías recibieron contratos de tripulación comercial de la NASA en 2014, y los de Boeing estaban valorados en ese entonces en 4.200 millones de dólares, en comparación con los 2.600 millones de dólares de SpaceX.
Desde entonces, SpaceX ha lanzado 12 misiones tripuladas a la ISS, incluido un vuelo de prueba en 2020, mientras que el primer esfuerzo tripulado de Starliner se ha retrasado por varios problemas. El primer vuelo no tripulado del vehículo Boeing a la ISS, que se lanzó en diciembre de 2019, no pudo llegar a su destino debido a fallos técnicos. La pandemia y la necesidad de abordar los problemas que surgieron en ese primer vuelo retrasaron el segundo vuelo de prueba no tripulado de Starliner hasta mayo de 2022. Ese esfuerzo fue exitoso, llegó a la ISS y cumplió todos sus demás objetivos principales.
Luego se programó el lanzamiento de CFT en 2023, hasta que se descubrieran problemas más críticos, como problemas con los paracaídas principales de la cápsula y cinta inflamable en el cableado de la cápsula. Estos problemas están detrás del equipo, todos han enfatizado, y CFT está listo para comenzar. Si este primer vuelo de astronautas va bien, la primera misión operativa tripulada de Starliner debería seguir en 2025.
Los equipos de la NASA y Boeing realizaron una revisión de la preparación del vuelo para CFT la semana pasada. Ese análisis identificó dos problemas que requerían más atención: era necesario reemplazar una válvula en la plataforma de lanzamiento y los ingenieros querían estudiar más a fondo escenarios de contingencia para el desecho del escudo térmico delantero de Starliner durante el reingreso a la atmósfera de la Tierra.
Ese trabajo ya se ha completado a satisfacción de los equipos, dijo hoy Stich.
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Starliner-1, la primera misión operativa de la cápsula, está programada para enviar tres astronautas a la ISS: Mike Fincke de la NASA (que también sirve como astronauta de respaldo del CFT), junto con Scott Tingle de la NASA y Joshua Kutryk de la Agencia Espacial Canadiense.
Pero eso está pendiente del éxito de CFT, en el que Williams y Wilmore tomarán el control manual de la nave espacial en numerosas ocasiones, probarán procedimientos de emergencia para el encendido y las comunicaciones y, de lo contrario, pondrán a prueba la nave espacial Starliner para futuras misiones.
La visión de la NASA es que las naves espaciales Dragon de SpaceX, Starliner y Soyuz de Rusia continúen enviando tripulaciones de astronautas a la ISS durante los próximos años. Una selección de astronautas de la NASA continúa utilizando Soyuz por razones políticas y de respaldo, y Rusia se ha comprometido a enviar tripulaciones a la superficie hasta al menos 2028.
Si bien Starliner aún no está manifestado para misiones privadas, Boeing cumplirá unas seis o siete misiones para la NASA durante la vida útil nominal de la ISS hasta 2030. Se están preparando un puñado de estaciones espaciales privadas, por lo que aún puede haber destinos para Starliner. Dragon y Soyuz tras la retirada de la ISS.
