Las células son las unidades fundamentales de la vida y forman la variedad de todos los seres vivos de la Tierra como células individuales y organismos multicelulares. Para comprender mejor cómo las células realizan las funciones esenciales de la vida, los científicos han comenzado a desarrollar células sintéticas: fragmentos no vivos de bioquímica celular envueltos en una membrana que imitan procesos biológicos específicos.
El desarrollo de células sintéticas algún día podría contener las respuestas para desarrollar nuevas formas de combatir las enfermedades, apoyar los vuelos espaciales tripulados de larga duración y comprender mejor los orígenes de la vida en la Tierra.
En un artículo publicado recientemente en ACS Synthetic Biology, los investigadores describen las oportunidades potenciales que el desarrollo de células sintéticas podría desbloquear y los desafíos que quedan por delante en esta investigación innovadora. También presentan una hoja de ruta para inspirar y guiar la innovación en este fascinante campo.
“El potencial de este campo es increíble”, dijo Lynn Rothschild, autora principal del artículo y astrobióloga del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. “Es un privilegio haber liderado este grupo en la formación de lo que imaginamos será un documento fundacional, un recurso que impulsará este campo”.
El desarrollo de células sintéticas podría tener amplios beneficios para la humanidad. Analizar las complejidades que intervienen en la construcción de una célula podría guiar a los investigadores a comprender mejor cómo evolucionaron las células por primera vez o abrir la puerta a la creación de nuevas formas de vida más capaces de soportar entornos hostiles como la radiación o las temperaturas bajo cero.
Estas innovaciones también podrían conducir a avances en las ciencias médicas y alimentarias: crear eficiencias en la producción de alimentos, detectar contaminantes en la fabricación o desarrollar funciones celulares novedosas que actúen como nuevas terapias para enfermedades crónicas e incluso trasplantes de órganos sintéticos.
La construcción de células sintéticas también podría responder algunas de las preguntas más importantes de la NASA sobre la posibilidad de vida más allá de la Tierra.
“El desafío de crear células sintéticas demuestra si estamos solos en el universo”, dijo Rothschild. “Estamos empezando a desarrollar las habilidades para no sólo crear análogos sintéticos de la vida como pudo haber ocurrido en la Tierra, sino también para considerar caminos hacia la vida que podría formarse en otros planetas”.
A medida que continúa la investigación sobre el desarrollo de células sintéticas, Rothschild ve oportunidades en las que podría ampliar nuestra comprensión de las complejidades de la vida natural.
“La vida es algo asombroso. Utilizamos las capacidades de las células todo el tiempo: construimos casas con madera, usamos cuero en nuestros zapatos, respiramos oxígeno. La vida tiene una precisión asombrosa y, si puedes aprovecharla, es increíble lo que podríamos lograr”.
Para medios de noticias:
Los miembros de los medios de comunicación interesados en cubrir este tema deben comunicarse con la sala de redacción de NASA Ames.
