Desde hace unos 130 años, en Italia y en casi todo el mundo, el 1 de mayo es la fecha elegida para celebrar el Día de los Trabajadores (también conocido como Día del Trabajo): la mayoría de la gente tiene el día libre y se organizan manifestaciones y mítines para invocar algunos derechos, reclamar otros o simplemente reafirmar los adquiridos. El Día del Trabajo es el día que representa la lucha por mejores condiciones laborales.
Fue declarado Día Internacional de los Trabajadores en 1889, en París, durante el congreso que dio origen a la Segunda Internacional, organización que agrupó a los partidos socialistas europeos hasta la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, ya se venía celebrando en algunos países desde hacía algunos años debido a un hecho ocurrido en Chicago, Estados Unidos, en el período en el que los sindicatos intentaban obtener una jornada laboral limitada a 8 horas.
El episodio se conoce como Asunto Haymarket y se remonta a 1886. En ese momento Estados Unidos ya se encontraba en una etapa avanzada del proceso de industrialización y los sindicatos eran fuertes y bien organizados. Para el 1 de mayo se organizó una huelga general en todo el país, definida por los sindicatos como “La Gran Revuelta”, vista con considerable preocupación por la policía de las grandes ciudades.
Las manifestaciones continuaron en los días siguientes y el 3 de mayo, los trabajadores de una fábrica de cosechadoras llamada McCormick se enfrentaron con la policía. Los agentes habían recibido órdenes de reprimir con violencia las protestas y algunos de ellos dispararon contra los trabajadores, hiriendo a varios y matando a seis. En respuesta, una asociación de trabajadores anarquistas organizó una nueva manifestación al día siguiente, en Haymarket Square, donde se celebraba el mercado de maquinaria agrícola. Se suponía que sería una protesta pacífica, hasta el punto de que el alcalde de Chicago también asistió brevemente, pero hacia el final, cuando la policía intervino para desalojar a los trabajadores, alguien les arrojó una bomba. La explosión mató a siete agentes e hirió a sesenta. Inmediatamente después, la policía disparó contra la multitud y mató a tres manifestantes.
Nunca se supo quién fue el responsable del lanzamiento de la bomba, pero después de la manifestación de ese día la histeria antiobrera y antisocialista, que ya era bastante alta, se extendió aún más. Casi toda la prensa estadounidense acusó a los trabajadores inmigrantes de terrorismo antiestadounidense, alimentando un clima ya tenso que llevó al arresto de cientos de sospechosos en todo el país. Aunque nunca se encontró al autor del ataque, ocho anarquistas fueron acusados de conspiración y asesinato, aunque algunos de ellos ni siquiera estuvieron presentes en la manifestación de Haymarket. El juicio que siguió a los cargos fue apresurado y se llevó a cabo con el claro objetivo de obtener una condena: se presentaron pruebas falsas y se manipuló al jurado.
Todos los acusados fueron condenados a muerte. Posteriormente, dos de las sentencias fueron conmutadas por cadena perpetua, mientras que uno de los ocho acusados fue condenado a 15 años de prisión. Otro más se suicidó en prisión en circunstancias que nunca fueron aclaradas. Los otros cuatro fueron ahorcados el 11 de noviembre de 1887.
Los acontecimientos de Chicago reunieron a organizaciones sindicales y socialistas fuera de Estados Unidos, en un movimiento que llevó a la Segunda Internacional a establecer un día internacional de los trabajadores el 1 de mayo para conmemorar a los muertos en Chicago. En 1894 el presidente de los Estados Unidos Grover Cleveland, receloso del origen socialista de la festividad del Primero de Mayo, aprobó una ley que establecía otro día dedicado a los trabajadores, el Labor Day, que ya se celebraba en algunos estados americanos el primer lunes de septiembre y Todavía se celebra hoy en los Estados Unidos y Canadá.
En Italia, el Día de los Trabajadores también está vinculado a otro hecho histórico, la masacre de Portella della Ginestra, localidad de la provincia de Palermo. El 1 de mayo de 1947, una multitud de trabajadores estaba allí para celebrar el aniversario (suspendido durante el fascismo pero restablecido después de la Segunda Guerra Mundial) y para protestar contra la propiedad de la tierra. Sin embargo, también estaban en escena hombres del bandido Salvatore Giuliano, que tenían relaciones tanto con los monárquicos como con la mafia. Giuliano y sus hombres dispararon contra la multitud, matando instantáneamente a 11 personas (otra murió más tarde a causa de sus heridas), incluidos dos niños. Otros 27 resultaron heridos. Los instigadores de la banda de Giuliano nunca fueron descubiertos.
