WASHINGTON – Para comprender mejor la superficie del océano, los científicos de la NASA fueron a las estrellas.
El satélite Plancton, Aerosol, Nube y Ecosistema Oceánico (PACE) se puso en órbita el 8 de febrero en una búsqueda para comprender mejor el contenido microscópico de la atmósfera y los océanos de la Tierra.
“Esta misión es realmente la búsqueda de lo invisible”, dijo el científico del proyecto de la NASA Jeremy Werdell a Capital News Service.
Dos equipos de Maryland, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, y un equipo del Instituto Holandés de Investigación Espacial y Airbus Holanda BV, trabajaron cada uno en uno de los tres instrumentos del satélite.
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Según Werdell, los científicos pueden utilizar los datos de PACE, que se publicaron por primera vez el 11 de abril, tanto para el seguimiento a corto plazo como para el análisis del cambio climático a largo plazo. PACE está configurado para enviar datos a la Tierra de 12 a 15 veces al día.
El satélite, que tiene aproximadamente el tamaño de una minivan, está diseñado para orbitar la Tierra durante al menos tres años, pero Werdell dijo que la misión podría durar más.
El Ocean Color Instrument (OCI), un proyecto del equipo de Goddard, ayudará a los investigadores a identificar las especies de fitoplancton en los océanos observando el color del agua a través de luz ultravioleta, visible e infrarroja cercana.
El fitoplancton es una amplia gama de algas microscópicas parecidas a plantas que viven principalmente en la superficie del océano, según el sitio web del proyecto. Si bien muchas especies de fitoplancton son inofensivas y son fotosintetizadores clave, otras crean toxinas dañinas para los humanos y la vida marina.
Los datos de PACE podrían ayudar a informar a los administradores de la calidad del agua, así como a las industrias de pesca y recreación, sobre el tipo de fitoplancton en sus regiones de una manera más sofisticada que nunca, dijo Werdell. A partir de satélites anteriores, dijo, los científicos sólo pudieron decir dónde estaba una comunidad de fitoplancton, no el tipo de fitoplancton.
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El uso de OCI se extiende más allá del océano. El análisis de color del instrumento se puede utilizar para rastrear la vegetación en la tierra y las partículas atmosféricas, según el líder científico del proyecto de la misión, Amir Ibrahim.
“Si desea respirar y comer, OCI puede ayudarnos a comprenderlo”, dijo Ibrahim. “La OCI no sólo nos dirá cómo funciona la cadena alimentaria (y cómo) funciona la distribución del fitoplancton, sino también… el cambio climático”.
Según Ibrahim, el proyecto ofrecerá nuevos conocimientos sobre cómo el cambio climático está afectando al fitoplancton y, por tanto, al resto del planeta. El fitoplancton produce alrededor de la mitad del oxígeno de la Tierra, según el Instituto Scripps de Oceanografía.
Sin embargo, para llegar al océano, los científicos deben despejar la neblina que refleja la luz entre el océano y el satélite en órbita.
Los otros dos instrumentos, el HARP2 y el SPEXone, son polarímetros, que se centran en la luz que rebota en las partículas. Ambos polarímetros, este último del equipo holandés, identifican partículas en la atmósfera.
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Un equipo de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, construyó el HARP2, que se centra en identificar el tamaño y el contenido de partículas en aerosoles y nubes.
Vanderlei Martins, director del Instituto Espacial de la Tierra y profesor de física en la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, dijo que espera que otros científicos utilicen HARP2 para comprender mejor cómo interactúa la atmósfera con el océano y la tierra.
“Mi esperanza es que las contribuciones de la UMBC… ayuden a los científicos de todo el mundo… a tener una mejor comprensión de nuestro planeta y cómo funciona”, dijo Martins. “Está añadiendo otra pieza de información al rompecabezas”.
A través del HARP2, los científicos pueden ver el tamaño y el contenido de las gotas atmosféricas.
El proyecto PACE lleva años desarrollándose, dijo Werdell. Se unió al proyecto en 2015, justo después de su lanzamiento oficial, pero PACE se había discutido durante más de 20 años.
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Werdell, Martins, Ibrahim y la mayor parte del equipo que pasó incontables horas trabajando en el satélite esperaron ansiosamente el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Martins estaba con su equipo el día del lanzamiento, todos observando intensamente cada actualización del lanzamiento, hasta que vieron en un video en vivo que su instrumento todavía estaba firmemente asegurado al costado del satélite después del lanzamiento, y finalmente cuando llegó la primera transmisión desde espacio.
“Cada paso es muy emotivo”, dijo Martins.
Después del día del lanzamiento, el equipo pasó meses procesando e inspeccionando la calidad de los datos hasta que estuvieron listos para ser lanzados al público a principios de este mes.
Ibrahim dijo que el día que el equipo finalmente tuvo en sus manos la primera ronda de datos de PACE se sintió como la mañana de Navidad.
“Pensé que finalmente puedo ver los datos y casi me lloro. Esos datos son realmente muy especiales”, dijo Ibrahim.
