Aún no hay noticias oficiales, pero muchas pistas sugieren que la NASA está considerando revisar la planificación de las misiones Artemis. Múltiples fuentes han confirmado que la agencia espacial estadounidense está estudiando alternativas al aterrizaje de dos astronautas en la Luna con la misión Artemis III prevista para septiembre de 2026, debido a las preocupaciones sobre la disponibilidad de los medios y la complejidad de la misión.
La NASA declaró recientemente que tiene objetivos para el vuelo de prueba tripulado de la misión Artemis II en septiembre de 2025, y la misión Artemis III, para aterrizar astronautas cerca del Polo Sur lunar en septiembre de 2026. La NASA evalúa el progreso y el estado de las cosas. Si una pieza particular de hardware no está disponible según lo planeado, la agencia espacial evaluará alternativas teniendo como prioridad número uno la seguridad de la tripulación.
Independientemente de las declaraciones oficiales, una de las opciones actualmente bajo consideración implicaría el lanzamiento de una nave espacial Orion con astronautas a bordo para un encuentro en órbita terrestre baja (LEO) con un vehículo Starship, lanzado por separado por SpaceX. Durante esta misión, conceptualmente similar a la misión precursora del Apolo 9 al alunizaje del Apolo 11, la tripulación validaría la capacidad de acoplamiento de Orion con Starship, así como la habitabilidad dentro de Starship. Una posible alternativa sería el lanzamiento de una tripulación en un vehículo Orion para volar hacia Lunar Gateway, colocarlo en órbita lunar y luego regresar a la Tierra.
Una línea de tiempo poco realista
La fecha prevista para la misión Artemis II parece optimista pero potencialmente factible si la NASA puede resolver los problemas del escudo térmico de la nave espacial Orion. Sin embargo, pensar en un alunizaje en septiembre de 2026 parece poco realista hoy en día. Los mayores obstáculos para la misión Artemis III son la falta de un módulo de aterrizaje, que SpaceX está desarrollando a través de su programa Starship, y de trajes espaciales, un proyecto gestionado por Axiom Space, para excursiones a la superficie lunar. De hecho, no está claro cuándo estarán disponibles el módulo de aterrizaje y los trajes, proyectos que la NASA sólo ha comenzado a financiar en los últimos dos o tres años.
Los problemas relacionados con la misión Artemis III no sólo están relacionados con la disponibilidad de los medios, sino también con la considerable complejidad de la misión, que requerirá una serie de pasos nunca realizados hasta ahora: el encuentro Orion-Starship , el acoplamiento en órbita lunar, el descenso, el aterrizaje, el ascenso desde la Luna, el nuevo acoplamiento de Orion-Starship y el regreso a la Tierra. Los planificadores de la misión se sentirían más tranquilos si pudieran reducir los riesgos de Artemis III validando algunas de estas delicadas maniobras antes de la misión de alunizaje.
Es por eso que la NASA pidió a SpaceX que considerara una misión de acoplamiento Orion-Starship para realizarla en la órbita terrestre. Tal misión, llamada Artemisa IIS o Artemis III, podría solucionar muchos problemas y eliminar muchas dudas, tanto es así que actualmente es la opción preferida. Básicamente, probaría las capacidades de las dos naves espaciales para acoplarse en un entorno donde, si hubiera un problema, sería mucho más fácil para la tripulación regresar sana y salva a casa. Esta misión también validaría la capacidad de los astronautas para vivir dentro de la nave y realizar determinadas maniobras.
Además, y no menos importante, una misión de este tipo permitiría a la agencia espacial reducir la brecha objetiva que existe actualmente entre las misiones Artemis II y Artemis III.
Aún no se sabe cuándo estará completamente disponible el vehículo Starship de SpaceX. La empresa es especialmente conocida por su desarrollo dinámico de vehículos, pero aún queda mucho trabajo por completar.
SpaceX todavía necesita hacer volar el vehículo con regularidad antes de que pueda comenzar a realizar pruebas de reabastecimiento de combustible. Estas pruebas serán fundamentales para hacer fiable la operación de reabastecimiento de combustible de los vehículos en órbita, recordando que nunca se ha intentado nada similar a esta escala. Luego, SpaceX debe aprender a operar Starship en el espacio profundo, aterrizar en la Luna y, lo que es más importante, despegar de la superficie lunar unos días después para encontrarse nuevamente con Orión para que los astronautas puedan regresar a casa. Este proceso de validación se puede resolver mediante diseño y pruebas, pero llevará tiempo.
Una decisión difícil
Un perfil de misión que implique un encuentro en la órbita terrestre con Orión resolvería muchos problemas al facilitar la fase de desarrollo de la misión. SpaceX debería poder llevar Starship a la órbita terrestre baja con un sistema de soporte vital funcional. Esta opción podría ser factible en los próximos dos años.
La misión Starship-Orion tendría otra ventaja que la distingue de una misión al Lunar Gateway: podría realizarse sin recurrir al uso de una potente etapa superior en el cohete SLS. Para sus tres primeras misiones Artemis, la NASA utilizará una etapa superior “interina” basada en el cohete Delta producido por United Launch Alliance en SLS. Dado que la producción de cohetes Delta ha cesado, no está claro si en el futuro se podrán producir más etapas de este lanzador a un coste razonable.
Si bien una misión al Lunar Gateway requeriría el uso de una etapa superior provisional para lanzar Orion a la órbita lunar, el uso de una segunda etapa “poderosa” no sería necesario para la misión de encuentro a la órbita terrestre. Esta opción permitiría a la NASA guardar la última etapa superior temporal aún disponible para su uso en la primera misión de aterrizaje lunar. Posteriormente, la NASA tendrá que utilizar una segunda etapa SLS “final”, la Exploration Upper Stage. Pero esta nueva fase no será posible antes de 2028.
La NASA es hoy particularmente sensible a una posible revisión de los planes Artemis porque se enfrenta a un recorte presupuestario y quizás porque estamos en un año de elecciones presidenciales. Se rumorea que la agencia no desea anunciar más retrasos o cambios en los planes de Artemis hasta al menos el próximo año, aunque parece que hasta la fecha no se ha tomado ninguna decisión final sobre la revisión de la misión Artemis III.
Una razón para esta aparente indecisión parece ser que la agencia quiere dejar claro a los políticos y al Congreso que considera a los contratistas del programa Artemis verdaderamente responsables de su desempeño. La agencia dijo que ha pedido a todos los socios que hagan todos los esfuerzos posibles para operar según lo previsto para garantizar que la NASA pueda alcanzar sus objetivos de exploración Luna-Marte, reiterando que se han firmado acuerdos con proveedores (SpaceX, Axiom Space y otros) y establecen hitos basados en la Detalles técnicos y garantías que ofrecen.
Fuente: Ars Technica
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