En el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia, los pasantes de Cal State LA están aprendiendo habilidades clave al estudiar los orígenes de la vida.
¿Qué tiene que ver la gestión de aguas residuales en Los Ángeles con la búsqueda de vida en Marte? Eduardo Martínez ciertamente no hizo la conexión cuando cursaba una maestría en ingeniería civil. Al principio no. Luego, su profesor le indicó una oportunidad de pasantía en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para astrobiología, el estudio de los orígenes de la vida y la posibilidad de vida más allá de la Tierra.
Ese profesor, Arezoo Khodayari de la Universidad Estatal de California en Los Ángeles, ayudó a Martínez a comprender la química común a ambos campos. Pronto, Martínez vio que así como el fósforo, el nitrógeno y otras sustancias químicas en las aguas residuales pueden alimentar la proliferación de algas en el océano, potencialmente pueden proporcionar energía para la vida microbiana en otros planetas.
“Una vez que probé la ciencia planetaria, supe que necesitaba más”, dijo Martínez, quien realizó la pasantía mientras terminaba su carrera en Cal State LA, donde más del 70% de los estudiantes son latinos y pocos han participado históricamente en investigaciones de la NASA. . “Si no fuera por el JPL, habría dejado mi maestría”. Ahora está cursando un doctorado en geociencias en la Universidad de Nevada, Las Vegas.
La inspiración que conecta ambos campos se encuentra en el centro de una nueva subvención de la NASA. Khodayari y Laurie Barge, que dirige el Laboratorio de Orígenes y Habitabilidad del JPL, han recibido financiación para hasta seis pasantías remuneradas del JPL durante dos años. La intención es ayudar a desarrollar la próxima generación de científicos con mentalidad espacial entre los estudiantes de Cal State LA.
La subvención, una de las 11 otorgadas recientemente a universidades de investigación emergentes por el Programa Puente de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, ayuda a los estudiantes subrepresentados a aprender más sobre astrobiología y realizar investigaciones patrocinadas por la NASA.
“Como gran empleador en el sur de California, tenemos el deber de invertir en nuestras comunidades locales”, dijo Barge sobre el papel del JPL en este esfuerzo. “Hace que la NASA y su ciencia sean más accesibles para todos”.
Barge y Khodayari han estado colaborando informalmente durante 10 años, diseñando experimentos para intentar responder preguntas en sus respectivos campos. De los cuatro pasantes de Cal State LA que Barge ha acogido hasta ahora, dos, incluido Martínez, han sido autores principales de artículos de investigación publicados.
“Es un gran logro publicar en una prestigiosa revista revisada por pares, especialmente como primer autor”, dijo Khodayari. “Es inspirador ver a los estudiantes de Cal State LA, que es principalmente una institución de enseñanza, brindar oportunidades de investigación que resultan en este tipo de publicaciones en revistas”.
Ella señala que muchos de sus estudiantes tienen múltiples trabajos, por lo que una pasantía remunerada significa que pueden concentrarse por completo en sus estudios sin sacrificar ingresos esenciales. Y, añadió Khodayari, “se exponen a un campo alejado de su realidad”.
En el laboratorio de Barge, estructuras minerales oscuras en forma de dedos crecen en vasos de líquido turbio destinados a simular océanos en la Tierra primitiva y posiblemente en otros planetas. Al estudiar cómo se forman estas estructuras en el laboratorio, científicos como Barge esperan aprender más sobre las posibles reacciones químicas creadoras de vida que tienen lugar alrededor de estructuras similares, llamadas chimeneas, que se desarrollan en el fondo del océano alrededor de respiraderos hidrotermales.
“Aprendimos mucho en el laboratorio de Laurie”, dijo Erika Flores, la primera pasante de Barge en Cal State LA. “No solo trabaja de forma independiente en sus propios proyectos, sino que también colabora con otros pasantes e incluso con otras divisiones del JPL”.
Flores, quien tiene cinco hijos, fue la primera de su familia en graduarse de la escuela secundaria. Inicialmente asistió a la Universidad de California, Berkeley, pero se sintió aislada. Después de regresar a casa, obtuvo su licenciatura y comenzó a estudiar con Khodayari en Cal State LA.
Aunque decidió no convertirse en científica planetaria – “Lo consideré, pero no quería pasar otros cinco años haciendo un doctorado; Estaba lista para conseguir un trabajo” – Flores le da crédito a la pasantía del JPL por ayudarla a superar un caso de síndrome del impostor. Equipada con una maestría que completó durante su pasantía, ahora trabaja para los Distritos Sanitarios del Condado de Los Ángeles, supervisando 13 plantas de bombeo que dirigen las aguas residuales a las plantas de tratamiento.
Al igual que Flores, la actual pasante de Cal State LA, Cathy Trejo, quiere mejorar el mundo a través del agua potable. Está estudiando para ser ingeniera ambiental, con un enfoque más allá de las aguas residuales.
Pero le emocionó ver los paralelos entre la ciencia terrestre y la ciencia planetaria durante su pasantía. Incluso aprender a utilizar espectrómetros de masas la ha inspirado. El rover Curiosity de la NASA en Marte tiene un espectrómetro de masas, el instrumento de Análisis de Muestras en Marte, que mide la composición de diferentes gases.
“Comprender los instrumentos que utilizamos en Marte me ha ayudado a comprender mejor cómo estudiamos la química aquí en la Tierra”, dijo Trejo.
Le fascina que los engorrosos instrumentos de laboratorio puedan miniaturizarse para llevarlos a otros planetas, y que los científicos estén comenzando a miniaturizar instrumentos similares que podrían identificar contaminantes en los sitios Superfund.
Barge no pierde la esperanza de que Trejo se quede con la ciencia planetaria, pero está feliz de ayudar a desarrollar a un científico en ciernes. “Espero que estas oportunidades de investigación para estudiantes ofrezcan una apreciación de la exploración planetaria y de cómo nuestro trabajo en la NASA se relaciona con cuestiones importantes en otros campos”, dijo.
andres bueno
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