Las manchas oscuras de las imágenes tomadas por la sonda Trace Gas Orbiter de la misión ExoMars, lanzada en 2016 por la Agencia Espacial Europea y la agencia espacial rusa Roscosmos, parecen cientos de pequeñas arañas negras pululando sobre la superficie rojiza de Marte. Lo que da este aspecto inusual al suelo marciano son explosiones que pueden medir hasta un kilómetro de diámetro y que fracturan el suelo helado con la llegada de la primavera y las temperaturas más suaves. Las fotografías, difundidas por la ESA, proceden de la llamada Ciudad Inca, una extraña formación que debe su nombre a su parecido con antiguas ruinas vistas desde arriba.
Al tener un eje inclinado de forma similar al de la Tierra, Marte también tiene estaciones, aunque muy diferentes a las que estamos acostumbrados en la Tierra. En invierno, por ejemplo, las temperaturas bajan hasta los 120 grados bajo cero, congelando también los depósitos superficiales de dióxido de carbono, que forman así una gruesa capa de hielo seco. Cuando la temporada de invierno comienza a dar paso a la de primavera, el hielo seco no se derrite como lo haría el hielo normal, sino que se sublima, pasando directamente del estado sólido al gaseoso.
El fenómeno aumenta la presión en el interior de estos depósitos hasta que se produce una explosión que hace que la superficie marciana parezca estar en ebullición: aparecen grietas en el hielo y el polvo oscuro procedente de las capas subyacentes sale disparado a través de pequeños géiseres. Este proceso es responsable de las manchas en forma de araña, cuyas “patas” son en realidad líneas de fractura que se encuentran debajo de la capa de hielo superficial.
