cnn — (CNN) — Después de años de retrasos y una vertiginosa variedad de contratiempos durante los vuelos de prueba, la nave espacial Starliner de Boeing finalmente está lista para realizar su lanzamiento inaugural con tripulación.
La misión está en camino de despegar desde Florida el 6 de mayo, llevando a los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore a la Estación Espacial Internacional, marcando lo que podría ser una victoria histórica y tan esperada para el asediado programa Starliner.
“El diseño y el desarrollo son difíciles, especialmente con un vehículo espacial humano”, dijo Mark Nappi, vicepresidente y director del programa Starliner de Boeing, durante una conferencia de prensa el jueves. “Hay una serie de cosas que fueron sorpresas en el camino que tuvimos que superar. … Ciertamente hizo que el equipo fuera muy, muy fuerte. Estoy muy orgulloso de cómo han superado cada problema que hemos encontrado y nos han llevado a este punto”.
Los funcionarios de Boeing y la NASA tomaron la decisión el jueves de seguir adelante con el intento de lanzamiento en menos de dos semanas. Sin embargo, Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, señaló que el 6 de mayo “no es una fecha mágica”.
“Lanzaremos cuando estemos listos”, dijo.
Si tiene éxito, el Starliner se unirá a la nave espacial Crew Dragon de SpaceX para realizar viajes de rutina a la estación espacial, manteniendo el puesto orbital con personal completo de astronautas de la NASA y sus agencias espaciales asociadas.
Un escenario así, con Crew Dragon y Starliner volando regularmente, es uno que la agencia espacial estadounidense ha esperado durante mucho tiempo.
“Esto es historia en ciernes”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, sobre la próxima misión Starliner durante una conferencia de prensa el 22 de marzo. “Ahora estamos en la era dorada de la exploración espacial”.
SpaceX y Boeing desarrollaron sus respectivos vehículos bajo el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, una asociación con contratistas de la industria privada. Desde el principio, la agencia espacial pretendía que ambas empresas operaran al mismo tiempo. Las naves espaciales Crew Dragon y Starliner servirían cada una como respaldo de la otra, dando a los astronautas la opción de seguir volando, incluso si problemas técnicos u otros contratiempos hicieran que una nave espacial quedara en tierra.
Sin embargo, la NASA no imaginó inicialmente que el Crew Dragon de SpaceX operaría solo durante casi cuatro años antes de que el Starliner de Boeing realizara su primer vuelo de prueba con tripulación.
En los primeros días del programa, que otorgó contratos a SpaceX y Boeing en 2014, la NASA había favorecido a Boeing -un socio cercano que se remonta a mediados del siglo XX- sobre SpaceX, a quien la agencia federal consideraba un advenedizo relativamente joven y caprichoso.
La visión de Boeing, SpaceX y la NASA
Tan recientemente como 2016, la NASA estaba planificando su cronograma con la visión de que el Starliner ganaría al Crew Dragon en la plataforma de lanzamiento.
Pero la carrera entre Boeing y SpaceX dio un giro claro en 2020. Los pasos en falso plagaron un vuelo de prueba de Starliner el año anterior, lo que dejó a los funcionarios de la NASA y de Boeing luchando por descubrir qué salió mal. El Starliner no se acopló a la estación espacial en esa misión debido a problemas de software, incluido un problema con el reloj interno de la nave espacial, que estuvo apagado durante 11 horas.
Mientras tanto, SpaceX hizo historia en mayo de 2020 con el lanzamiento de su vuelo de prueba Demo-2, llevando a los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley en una misión de dos meses a la Estación Espacial Internacional.
La Crew Dragon de SpaceX ha realizado viajes de rutina desde entonces, transportando astronautas de la NASA e incluso clientes y turistas de pago. La nave espacial ya ha realizado 13 misiones tripuladas en órbita.
Boeing, sin embargo, ha pasado varios años lidiando con una serie de desafíos, incluida una lista de problemas que se descubrieron en 2022 durante el segundo vuelo de prueba sin tripulación de la nave espacial. La división de aviones comerciales de Boeing también ha enfrentado una serie de escándalos, incluida la crisis del 737 Max y los recientes problemas de control de calidad resaltados después de que un tapón de puerta explotó durante un vuelo de Alaska Airlines en enero, que han dañado la marca de la compañía.
En un momento de 2020, los funcionarios de la NASA incluso admitieron que habían dirigido un mayor escrutinio a SpaceX y sus métodos poco ortodoxos, mientras que los problemas con el Starliner de Boeing pasaron desapercibidos.
“Quizás no tuvimos tanta gente involucrada en ese proceso como deberíamos”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una conferencia de prensa en julio de 2020.
“Cuando un proveedor (SpaceX) tiene un enfoque más nuevo que otro, a menudo es natural que un ser humano dedique más tiempo a ese enfoque más nuevo, y tal vez no nos tomamos el tiempo que necesitábamos con el enfoque más tradicional (de Boeing). “
Los reveses de Starliner
La división espacial de Boeing opera separadamente de su equipo de aerolíneas comerciales, y los funcionarios de la NASA y del gigante aeroespacial estadounidense han tratado habitualmente de hacer esa distinción.
Los funcionarios de la NASA también han dejado en claro que están trabajando más estrechamente que nunca con Boeing, con personal en tierra en las instalaciones de Boeing supervisando algunas de las correcciones que la compañía ha implementado antes del próximo vuelo de Starliner.
“Esta es una capacidad importante para la NASA. Nos inscribimos para hacer esto y lo haremos y lo lograremos con éxito”, dijo Nappi el jueves. “No lo pienso en términos de lo que es importante para Boeing sino en términos de lo que es importante para este programa”.
Aún así, Boeing y la NASA han tenido una larga lista de cuestiones que abordar.
Durante la última prueba de vuelo en 2022, por ejemplo, los ingenieros descubrieron que las líneas de suspensión del paracaídas del Starliner tenían un umbral de falla más bajo de lo esperado inicialmente.
Los ingenieros de la NASA y Boeing probaron una solución para ese problema a principios de este año, pero los paracaídas seguirán siendo una prioridad mientras realizan algunas revisiones de último minuto antes del despegue, dijo Stich el jueves.
Se descubrió que parte de la cinta que también se usaba para proteger los mazos de cables era inflamable, y Boeing tuvo que retirar y reemplazar aproximadamente una milla de material, según Nappi.
Es posible que Boeing incluso necesite implementar un rediseño de algunas de las válvulas de la nave espacial debido a problemas de corrosión. Sin embargo, no se espera que esa actualización esté implementada hasta el segundo vuelo tripulado, programado para 2025, como muy pronto.
En el vuelo inaugural con tripulación de mayo, Boeing utilizará en cambio una “mitigación perfectamente aceptable” que debería evitar que las válvulas se atasquen, dijo Nappi en marzo.
Starliner y la seguridad
A pesar del largo camino hasta la plataforma de lanzamiento, las dos personas en el centro de la primera misión tripulada del Starliner, Williams y Wilmore, dos veteranos astronautas de la NASA, dijeron al llegar al sitio de lanzamiento que están tan confiados como siempre.
“Queremos que el público en general piense que es fácil, pero no lo es, es muy difícil”, dijo Wilmore después de llegar al sitio de lanzamiento de Starliner en Florida el jueves. “No estaríamos aquí si no estuviéramos preparados. Estamos listos. La nave espacial está lista y los equipos están listos”.
Wilmore mencionó en una conferencia de prensa en marzo que no espera que la nave espacial Starliner entre en ningún “modo de falla”.
“Pero si algo ocurriera (porque todos somos humanos, no podemos construir cosas perfectamente) si algo ocurriera, tenemos varios modos de degradación”, dijo durante la conferencia de prensa, refiriéndose a los modos que les dan a los astronautas la capacidad de tomar más control manual sobre la nave espacial si algo no sale según lo planeado.
Williams dijo durante un evento noticioso en marzo: “No estaríamos sentados aquí si no sintiéramos (y no le dijéramos a nuestras familias que lo sentimos) confianza en esta nave espacial y en nuestras capacidades para controlarla”.
Añadió durante la conferencia de prensa del jueves en Florida: “Tengo toda la confianza no sólo en nuestras capacidades y las capacidades de la nave espacial, sino también en nuestro equipo de control de la misión, que está listo para el desafío”.
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