Por primera vez desde el final del programa del transbordador, un trío de aviones T-38 navegó por la antigua instalación de aterrizaje del transbordador llevando a astronautas que se preparaban para el lanzamiento. Mientras bajaban de su avión, los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, cada uno de ellos amaneció con gorras estampadas con “Crew Flight Test”, el nombre de su próxima misión.
La pareja actuará como comandante y piloto respectivamente mientras vuelan la nave espacial Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional no antes del 6 de mayo. Como sugiere el nombre de la misión, esta será la primera vez que la nave espacial transporte astronautas al puesto de avanzada en órbita.
“Amamos Florida. Nos encanta el Centro Espacial Kennedy porque es donde se lanzan humanos al espacio”, dijo Wilmore. “Y la oportunidad finalmente de volar aquí nuevamente en nuestros T-38 y sabemos que en menos de dos semanas, en el próximo vuelo que tomemos, esta vez estaremos acostados boca arriba cuando nos lancemos a los cielos y dejemos este planeta”.
A Wilmore y Williams se unieron algunos miembros del equipo de entrenamiento del T-38, así como sus compañeros astronautas de la NASA Mike Fincke, el astronauta de respaldo para la misión CFT, y Jessica Wittner, miembro de la clase de Candidatos a Astronautas de 2021.
Con ellos en espíritu, fueron la última tripulación en volar una misión de prueba para la NASA: Bob Behnken y Doug Hurley del vuelo SpaceX Demo-2. Durante sus declaraciones a la prensa el jueves, Williams dijo que ofrecieron palabras de consuelo.
“De hecho, anoche recibí un mensaje de texto de Bob y estaba muy emocionado de que viniéramos aquí”, dijo Williams. “De lo único que estábamos hablando es que el 6 de mayo es nuestro día de lanzamiento. Hay muchas cosas de aquí a entonces. El 6 de mayo no es mágico y dijo: ‘Si te exfolias, en realidad es un poco agradable porque te quita la presión’.
De pie frente a su T-38, Williams reflexionó sobre lo que pasaba por su mente mientras sobrevolaban KSC y junto a la plataforma de lanzamiento en el Complejo de Lanzamiento Espacial 41, donde se lanzarán en menos de dos semanas.
“Yo era parte del equipo original que puso la pieza superior en el brazo de acceso de la tripulación para la plataforma 41 desde la que vamos a volar”, dijo Williams. “Y ver no solo ver la transición de la plataforma mientras volaban otros Atlas 5, realizando otras cargas útiles, sino también que la convirtieran en una plataforma con clasificación humana es simplemente increíble”.
Certificación casi completa
La llegada de los astronautas del CFT se produce el segundo día de la Revisión de Preparación de Vuelo en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Equipos de la NASA, Boeing y ULA estaban analizando datos sobre el propio Starliner y la disponibilidad de la ISS para recibir la nave espacial. Finalmente, encuestaron “GO” para seguir adelante con la misión y fijar una fecha de lanzamiento para el 6 de mayo.
“El equipo ha practicado [simulations], ejecutar modelos, pero no hay nada como volar en el entorno espacial”, dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA. “Vamos a aprender de este vuelo de prueba. Espero que aumentemos nuestro conocimiento y comprensión y que probemos una nueva nave espacial”.
Antes de que Starliner pueda llegar al puesto de avanzada en órbita, SpaceX necesita desacoplar la nave espacial Cargo Dragon que ha estado estacionada en el puerto orientado al espacio del módulo Harmony y traerla de regreso para aterrizar frente a la costa de Florida. El jueves, la NASA dijo que suspendería el procedimiento de desacoplamiento del viernes al domingo “debido a las condiciones climáticas desfavorables en las zonas de amerizaje”.
Después de eso, los tres astronautas y un cosmonauta de la misión Crew-8 volverán a subir a su Crew Dragon, llamado Endeavour, y lo trasladarán del puerto que mira hacia la Tierra al puerto que mira hacia el espacio para despejar el camino para Starliner.
“En lo que respecta a la estación, hemos limpiado intencionalmente nuestro plan de vuelo, nuestro tráfico de vehículos y nuestros horarios, pero tenemos una ventana realmente grande para acomodar la misión CFT”, dijo Dana Weigel, gerente del Programa ISS de la NASA. “Entonces, si, por cualquier motivo, necesitamos más tiempo para la misión antes del lanzamiento o a bordo, no hay ningún problema en acomodar una duración más larga de la misión”.
La misión perfilada está diseñada para durar poco más de una semana. Si por alguna razón no pueden lanzar el 6 de mayo, sí tienen fechas de respaldo los días 7, 10 y 11 de mayo.
Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, señaló que hay un par de elementos clave que deben completarse desde ahora hasta el día del lanzamiento. Dijo que en el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 cambiarán una válvula que proporciona reabastecimiento de oxígeno líquido para la primera etapa del Atlas 5.
Stich señaló que cuando inspeccionaron la válvula, ULA encontró “algunas partículas en el sistema”, que querían verificar más de cerca. Tras una inspección más exhaustiva, decidieron que tenía sentido reemplazar la válvula.
“Y esto está en el lado terrestre. Esto no está en el lado del vehículo de vuelo. Vemos esto en muchas plataformas de lanzamiento diferentes”, dijo Stich. “Tuvimos tipos de problemas similares con el transbordador y, por lo tanto, trabajaremos en ello y lo aclararemos”.
Agregó que “por precaución” también van a revisar los planes de contingencia sobre el sistema de paracaídas Starliner. Específicamente, están observando los dos pequeños paracaídas que quitan el escudo térmico delantero para exponer los paracaídas de caída. Los paracaídas son los que inicialmente frenan el vehículo antes de que se desplieguen los paracaídas principales.
“Si uno de esos dos paracaídas del escudo térmico delantero no se despliega, queremos volver atrás y comprobar ese análisis una vez más con la trayectoria más reciente, el vehículo más reciente, las propiedades más recientes y el centro de gravedad”, dijo Stich. “Entonces, esas son realmente las dos grandes cosas que digo que tenemos en marcha, pero aparte de eso, hemos cerrado la certificación”.
Los socios internacionales de la estación espacial también encuestaron a GO sobre su disposición a aceptar el Starliner como nave espacial visitante.
El viernes, los equipos realizarán esencialmente un ensayo general seco de la misión, que incluirá que la tripulación se ponga los trajes de vuelo y pase por el proceso que experimentarán el día del lanzamiento. Cuando se le preguntó sobre su confianza en su boleto para viajar, Wilmore dijo que están listos.
“Una cosa que he escuchado de estos dos tipos una y otra vez es que no volaremos hasta que estemos listos. Y eso es desde arriba”, dijo Wilmore, señalando a los miembros del liderazgo de Boeing. “Hemos tenido algunos retrasos porque no estábamos preparados”.
“No estaríamos aquí si no estuviéramos preparados. Estamos listos, la nave espacial está lista y los equipos están listos”.
