La misión Pandora SmallSat del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) pasó recientemente la revisión crítica de diseño de la NASA: un hito importante para que la misión continúe su viaje hacia el lanzamiento. La misión Pandora SmallSat estudiará planetas más allá de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas, y sus estrellas.
“Este es un hito importante para la misión y un gran logro para nuestro equipo, ya que nos permite pasar por la integración de la nave espacial y estar listos para el vuelo”, dijo Ben Bahney, líder del programa de ciencia y seguridad espacial de LLNL. “Esto significa que la NASA tiene un alto nivel de confianza en que la misión cumplirá sus objetivos científicos dentro del presupuesto y el calendario”.
Los astrónomos saben que hay más planetas que estrellas. Pero la búsqueda para comprender cómo son estos mundos más allá de nuestro sistema solar deja muchas preguntas sin respuesta, incluso si alguno podría ser habitable.
Pandora desenredará señales de 20 estrellas y sus 39 exoplanetas para comprender cómo los cambios en la luz de las estrellas afectan las mediciones de las atmósferas de estos mundos. Comprender estas señales es clave para interpretar cuáles provienen de atmósferas de exoplanetas y cuáles de manchas estelares, fenómenos estelares similares a las manchas solares que pueden contaminar los datos.
Pandora es un satélite pequeño, que pesa 325 kilogramos (o 716 libras), con un telescopio óptico que mide 45 centímetros (17,7 pulgadas) de apertura, el diámetro del espejo del telescopio. Se espera que la misión se lance a principios de 2025.
Ayudará a los investigadores a comprender mejor los datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST), al abordar y mitigar el impacto de la contaminación estelar en los datos de exoplanetas. Un sensor infrarrojo de repuesto de JWST, proporcionado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard (GSFC) de la NASA, también se utilizará en Pandora para proporcionar una línea base de observación más larga y una cobertura espectral que respaldará las observaciones de mayor precisión de Webb.
LLNL ofrece el Pandora compacto pero potente con un presupuesto modesto aprovechando la experiencia y las capacidades del laboratorio en diseño y fabricación de óptica, cargas útiles de satélites pequeños y una estrecha colaboración con proveedores comerciales.
Pandora tiene un novedoso telescopio totalmente de aluminio, llamado CODA, que fue desarrollado conjuntamente por LLNL y Corning. CODA ofrece una alternativa a los tradicionales telescopios reflectantes de vidrio, que son notoriamente difíciles de fabricar.
El telescopio totalmente de aluminio es altamente fabricable, lo que reduce los costos y acorta los tiempos de fabricación. El socio comercial de LLNL, Blue Canyon Technologies, proporcionó una nave espacial disponible comercialmente, aprovechando los diseños utilizados en otras misiones espaciales gubernamentales para crear el pequeño satélite Pandora.
“Aprobar esta revisión significa que nuestro diseño óptico, combinado con nuestras asociaciones comerciales únicas, cumple con los exigentes requisitos establecidos por la NASA”, dijo Maricris Schneider, ingeniera de sistemas del proyecto LLNL para Pandora. “Cumplimos con estos rigurosos estándares y al mismo tiempo mantuvimos los costos bajos. Estamos orgullosos de este logro y esperamos completar la integración y las pruebas”.
Pandora está financiada por el programa Pioneros de la Astrofísica de la NASA, que se centra en misiones pequeñas, de bajo costo pero ambiciosas. Tras la exitosa revisión crítica del diseño, el equipo de Pandora ahora está construyendo y probando el observatorio para que esté listo para su lanzamiento planificado en 2025.
LLNL y GSFC de la NASA codirigen Pandora como parte del nuevo programa Pioneros de la Astrofísica de la NASA, con LLNL liderando la gestión del proyecto y NASA GSFC liderando la ciencia.
Pandora está dirigida por Elisa Quintana, investigadora principal de GSFC, con Pete Supsinskas, director de proyecto, y Jordan Karburn, su adjunto, en LLNL. Cris Schneider es la ingeniera de sistemas del proyecto LLNL para este esfuerzo.
Liderazgo adicional y co-investigadores de GSFC, NASA Ames y varias universidades brindarán contribuciones científicas al proyecto.
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