Una nueva misión experimental de la NASA está volando en órbita, con el objetivo de utilizar fotones del Sol para impulsar su camino a mayores altitudes.
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Actualización: 24 de abril, 8:33 am ET: Electron de Rocket Lab despegó a las 6:32 pm ET el 23 de abril, entregando con éxito ambas cargas útiles a la órbita terrestre baja. El breve retraso se debió a problemas con el equipo terrestre.
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El Sistema de vela solar compuesto avanzado (ACS3) está programado para su lanzamiento el martes durante una ventana de lanzamiento que se abre a las 6 p. m., hora del Este. La misión despegará a bordo de un cohete Rocket Lab Electron desde el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía en la Península de Mahia en Nueva Zelanda. Puede sintonizar el lanzamiento a través de la transmisión en vivo de Rocket Lab en su sitio web o míralo a través del feed a continuación.
El ACS3 de la NASA está diseñado para probar nuevos materiales y estructuras desplegables para sistemas de propulsión de velas solares, incluidos nuevos brazos compuestos que se utilizarán para desplegar la vela solar una vez que alcance la órbita. Las barreras compuestas están hechas de un material polimérico; son livianos y al mismo tiempo rígidos y resistentes a doblarse y deformarse cuando se exponen a diferentes temperaturas. Funcionan de la misma manera que la botavara de un velero, excepto que están diseñadas para captar el poder propulsor de la luz solar en lugar del viento. Una vez desplegada, la vela solar se extenderá a lo largo de 30 pies (9 metros) por lado.
Las velas solares funcionan con fotones del Sol, provocando pequeñas ráfagas de impulso que impulsan la nave espacial más lejos de la estrella. Si una nave espacial es capaz de superar la resistencia de la atmósfera terrestre, podría alcanzar altitudes muy elevadas.
Electron de Rocket Lab desplegará los cubos del tamaño de un microondas a unas 600 millas (966 kilómetros) sobre la Tierra, que es aproximadamente el doble de la altitud de la Estación Espacial Internacional. A partir de ahí, la vela solar estará lo suficientemente alta como para ganar altitud y superar la resistencia atmosférica utilizando la pequeña fuerza de la luz solar sobre la vela, que equivale aproximadamente al peso de un clip apoyado en la palma de la mano, según NASA.
La NASA no es la única que está realizando experimentos en esta misión. Rocket Lab está reutilizando un propulsor de electrones por primera vez durante el próximo lanzamiento. La misión “Beginning Of The Swarm” de la compañía lanzará su cohete Electron con un propulsor que fue ya utilizado para un lanzamiento anterior.
El 31 de enero, en la misión “Four Of A Kind”, la primera etapa del cohete Electron cayó hacia la Tierra con la ayuda de un paracaídas antes de aterrizar en el Océano Pacífico unos 17 minutos después del despegue. La compañía recuperó el propulsor del cohete y ahora lo está reutilizando para otro vuelo. Rocket Lab ha estado experimentando con la reutilización de Electron, con la esperanza de acercarse un poco más a su principal rival de la industria, SpaceX. El próximo lanzamiento de Electron será una prueba importante de la capacidad de la empresa para reutilizar el vehículo de dos etapas.
El cohete Electron también llevará NEONSAT-1, un satélite de observación de la Tierra para el Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea.
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