El miércoles 24 de abril, la NASA lanzó con éxito su nave espacial Advanced Composite Solar Sail System desde Nueva Zelanda a las 3:30 am IST. Montada sobre el cohete Electron de Rocket Lab, la innovadora nave espacial tiene como objetivo utilizar la luz solar para la propulsión. Programada para orbitar a 1.000 kilómetros sobre la Tierra, la nave cargada con energía solar cuenta con unas impresionantes medidas de 80 metros cuadrados después del despliegue, que se produce aproximadamente 25 minutos después del despegue.
Inicialmente programada para una misión de dos meses de duración, la NASA anticipa el eventual descenso de la vela solar después de su fase primaria de operación. En un anuncio en las redes sociales antes del lanzamiento, la NASA destacó el enfoque de la misión en probar el rendimiento del sistema, subrayando la importancia de esta empresa pionera en la exploración espacial.
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El CubeSat del tamaño de un horno sirve como corazón de la nave espacial, impulsándola cuando las partículas solares se dirigen hacia la vela solar.
Después del lanzamiento, la tripulación de la misión realizará una serie de movimientos de apuntamiento para mostrar la órbita del CubeSat subiendo y bajando con la luz del sol. Si la nave espacial propulsada por energía solar está perfectamente orientada, será visible como la estrella más brillante del cielo nocturno, similar a Sirio.
Según el comunicado de prensa de la NASA, “Después de una ajetreada fase de vuelo inicial, que durará aproximadamente dos meses e incluye la verificación de los subsistemas, el CubeSat del tamaño de un horno de microondas desplegará su vela solar reflectante”.
Declaró además: “La prueba de varias semanas consiste en una serie de maniobras de apuntamiento para demostrar la elevación y descenso de la órbita, utilizando únicamente la presión de la luz solar que actúa sobre la vela”.
¿Qué importancia tiene esta misión solar?
La misión es crítica porque su realización dependerá menos de sistemas de propulsión pesados. Por tanto, la tecnología de velas solares permitirá misiones de menor coste y mayor duración. Alan Rhodes, ingeniero jefe de sistemas de la misión en el Centro de Investigación Ames de la NASA, comentó: “El Sol seguirá ardiendo durante miles de millones de años, por lo que tenemos un suministro infinito de propulsión. En lugar de lanzar gigantescos tanques de combustible para futuras misiones, podemos desplegar velas más grandes que utilicen “combustible” que ya está disponible”.
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publicado por primera vez: 25 de abril de 2024, 12:17 p. m. IST
