WASHINGTON – Rocket Lab lanzó un satélite pequeño de Corea del Sur y un experimento de vela solar de la NASA en el quinto vuelo del año de la compañía el 23 de abril.
Un cohete Electron despegó del Complejo de Lanzamiento 1 de Rocket Lab en Nueva Zelanda a las 6:32 pm hora del Este. El despegue se retrasó casi 20 minutos debido a un problema con el equipo terrestre. La etapa de patada del cohete, desplegada desde la etapa superior nueve minutos después del despegue, llevó a cabo una serie de maniobras para desplegar sus dos cargas útiles en órbitas diferentes.
La etapa de lanzamiento se movió por primera vez a una órbita circular a una altitud de 520 kilómetros, desplegando la nave espacial NEONSAT-1 unos 50 minutos después del despegue. Luego, el escenario entró en una órbita de 1.000 kilómetros antes de desplegar el satélite ACS3 una hora y 45 minutos después del despegue.
NEONSAT-1, la carga útil principal de la misión, es un satélite de imágenes con una masa de unos 100 kilogramos. La nave espacial es parte de una constelación de 11 naves espaciales llamada Constelación de Satélites de Observación de la Tierra para la Seguridad Nacional del Nuevo Espacio, y las otras 10 serán lanzadas por el cohete Nuri de Corea del Sur en 2026 y 2027.
La nave espacial, desarrollada por el Centro de Investigación de Tecnología Satelital de Corea del Sur en el Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea, lleva un sistema de cámara capaz de tomar imágenes con una resolución de un metro. El gobierno de Corea del Sur planea utilizar el satélite, y la posterior constelación, para aplicaciones de seguridad civil y nacional.
ACS3, o Advanced Composite Solar Sail System, es un cubesat de 12U desarrollado en el Centro de Investigación Ames de la NASA utilizando un bus proporcionado por NanoAvionics. Después de las comprobaciones posteriores al lanzamiento, la nave espacial desplegará una vela solar con una superficie de 80 metros cuadrados.
El objetivo principal de ACS3 es probar nuevas barreras ligeras hechas de materiales compuestos y un sistema de despliegue para la vela, pero si la vela se despliega con éxito, la nave espacial pondrá a prueba su capacidad para maniobrar con ella. Eso requirió desplegar ACS3 en una órbita más alta para minimizar los efectos de la resistencia atmosférica.
“La esperanza es que las nuevas tecnologías verificadas en esta nave espacial inspiren a otros a usarlas en formas que ni siquiera hemos considerado”, dijo Alan Rhodes, ingeniero principal de sistemas para ACS3 en NASA Ames, en una declaración antes del lanzamiento.
El lanzamiento fue el quinto vuelo este año del Electron, pero el primero en más de un mes después de una misión para la Oficina Nacional de Reconocimiento el 21 de marzo desde el Complejo de Lanzamiento 2 de Rocket Lab en Virginia. Los ejecutivos de la compañía dijeron en una conferencia telefónica sobre ganancias en febrero que la compañía tiene 22 lanzamientos de Electron planeados para el año, dos de los cuales son de su versión suborbital HASTE.
