Sobrevuelo de la NASA revela un lago de lava, ‘Steeple Mountain’ en la luna Io de Júpiter

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Los sobrevuelos cercanos de Io, una de las lunas de Júpiter y el mundo con mayor actividad volcánica de nuestro sistema solar, han revelado un lago de lava y una característica imponente llamada “Montaña Steeple” en la superficie extraterrestre de la luna.

La nave espacial Juno de la NASA, que llegó por primera vez para estudiar Júpiter y sus lunas en 2016, voló aproximadamente a 930 millas (1.500 kilómetros) de la superficie del mundo de lava en diciembre y febrero para capturar las primeras imágenes detalladas de las latitudes septentrionales de Io.

Han pasado más de 20 años desde que una misión voló tan cerca de Io, y la cámara de la nave espacial, llamada JunoCam, capturó imágenes de alta resolución que mostraban columnas volcánicas activas, picos de montañas y un lago de lava enfriándose, suave como el cristal.

“Simplemente estoy plagado de volcanes y capturamos algunos de ellos en acción”, dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute, en un comunicado.

“También obtuvimos excelentes primeros planos y otros datos sobre un lago de lava de 200 kilómetros de largo llamado Loki Patera. Hay detalles asombrosos que muestran estas islas locas incrustadas en medio de un lago potencialmente de magma bordeado de lava caliente”, añadió. “El reflejo especular que nuestros instrumentos registraron del lago sugiere que partes de la superficie de Ío son tan lisas como el vidrio, que recuerda al vidrio de obsidiana creado volcánicamente en la Tierra”.

Bolton anunció los hallazgos el 16 de abril en la Asamblea General de la Unión Geofísica Europea en Viena. Los nuevos datos están pintando un retrato más claro de Io, que ha intrigado a los científicos durante siglos.

“Aparte de la Tierra, es el único lugar donde vemos volcanes de magma activos en nuestro sistema solar”, dijo Bolton.

El equipo tradujo partes de los datos de Juno en animaciones que resaltan dramáticamente algunas de las características de la superficie del mundo infernal, como Loki Patera y Steeple Mountain.

Juno detectó la montaña con la ayuda del sol que brillaba sobre la superficie de Io, lo que creó sombras dramáticas que revelaron un pico muy agudo.

“Utilizamos datos científicos para comprender las sombras y medir la distancia”, dijo Bolton. “Puede que no sea del todo correcto, pero así es como sería si fueras allí. A esto lo llamamos Montaña Steeple porque es tan empinado en el borde que puede ser la versión de Io del Matterhorn”.

Aunque la temperatura del magma en Ío asciende a miles de grados, la superficie de la luna probablemente esté a menos 148 grados Fahrenheit (menos 100 grados Celsius), dijo Bolton.

“Cuando el magma sale cuando un volcán estalla, inmediatamente se congela y probablemente produce nieve de azufre”, dijo.

Como entusiasta del aire libre, Bolton bromeó diciendo que Steeple Mountain de Io debería ser uno de los destinos de esquí y snowboard del sistema solar.

Mientras tanto, Loki Patera es otro lugar con extremos de frío y calor. Si bien es probable que el lago de lava esté muy caliente, la parte superior de las islas probablemente esté muy fría y una costra fría también puede bordear los bordes del lago, dijo Bolton.

El equipo de la misión utilizó el instrumento Radiómetro de Microondas de Juno para crear mapas de la superficie de Ío, mostrando lo increíblemente suave que es.

La topografía carece de contornos. porque Ío es tan volcánicamente activo que el mundo está constantemente resurgido por lava, que borra los cráteres de impacto de su superficie, según un nuevo estudio de un equipo de investigación independiente publicado en la revista Science el 18 de abril.

El equipo también utilizó el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array de telescopios en Chile para observar gases en la atmósfera de Ío. Los investigadores encontraron evidencia de una abundancia de azufre y cloro enriquecidos, lo que sugiere que Io probablemente ha estado volcánicamente activo y liberando gases durante la mayor parte o toda su historia durante los últimos 4 mil millones de años.

Io, descubierta por primera vez por Galileo Galilei en 1610, es ligeramente más grande que nuestra luna, pero no se parece a ningún otro lugar del sistema solar.

La superficie rocosa de la luna está cubierta por cientos de volcanes, lo que genera comparaciones con el planeta volcánico ficticio Mustafar y sus ríos de lava de las películas de “Star Wars”.

Los científicos han observado los poderosos volcanes de Ío que arrojan fuentes de lava de decenas de kilómetros de altura y que incluso pueden verse con grandes telescopios en la Tierra, según la NASA.

El nombre de la luna proviene de un mito griego en el que una mujer mortal se convierte en vaca durante una disputa matrimonial entre el dios Zeus y su esposa Hera. El apodo es apropiado, porque Ío se encuentra en un constante estado de tira y afloja, arrastrado por la enorme gravedad de Júpiter, así como por sus grandes lunas Europa y Ganímedes.

Estos tres mundos tiran tan violentamente de Ío que su superficie se hincha hacia adentro y hacia afuera 330 pies (100 metros), como las mareas altas y bajas en la Tierra, pero esto sucede en tierra firme, en lugar de en un océano. Bolton dijo que a menudo se refiere a Ío como “la luna torturada de Júpiter” debido a las fuerzas feroces con las que se encuentra regularmente.

Las fuerzas ejercidas sobre Ío por Júpiter, Europa y Ganímedes hacen que la superficie de Ío se enfrente a una enorme cantidad de calor, razón por la cual el subsuelo de la luna permanece como roca líquida. Los investigadores creen que la roca líquida está hecha de azufre fundido o de roca de silicato, y las erupciones volcánicas ayudan a la luna a aliviar la presión gravitacional.

Me han estudiado múltiples naves espaciales, incluidas las sondas Pioneer y Voyager en los años 1970 y la nave espacial Galileo en los años 1990. Y ahora, las revelaciones de Juno están ayudando a los científicos a comprender como nunca antes las fuerzas detrás de la actividad volcánica de la luna.