La primera tripulación de Starliner está en cuarentena antes de su lanzamiento programado para el 6 de mayo.
Los dos astronautas de la NASA que volarán a bordo del Boeing Starliner, Barry “Butch” Wilmore y la piloto Suni Williams, entraron en cuarentena estándar previa al vuelo el martes (22 de abril) en el Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA en Houston, declararon funcionarios de la agencia en un comunicado de prensa. .
La cuarentena “garantizará la salud y seguridad de la tripulación antes del despegue, así como evitará enfermedades de los astronautas en la Estación Espacial Internacional”, afirmaron funcionarios de la NASA. “Durante la cuarentena, el contacto con los astronautas es limitado y la mayoría de las interacciones son remotas, aunque la familia y algunos miembros del equipo de lanzamiento también pueden estar en cuarentena o autorizados antes de interactuar con la tripulación”.
La misión de los astronautas, Crew Flight Test o CFT, se lanzará al espacio desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA cerca de Orlando, Florida. El dúo también será el primer ser humano en volar a bordo del cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA).
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Boeing y SpaceX recibieron contratos de la NASA en 2014 para misiones tripuladas comerciales a la ISS. Antes de la tripulación comercial, el transbordador espacial de la NASA intercambiaba regularmente tripulaciones de la ISS hasta el retiro del programa en 2011, después de 30 años de misiones.
El contrato de tripulación comercial de Boeing para el Starliner está valorado en 4.200 millones de dólares, frente a los 2.600 millones de dólares de SpaceX. SpaceX ha estado ejecutando misiones operativas a la ISS con Crew Dragon desde 2020, mientras que Starliner se retrasó cuatro años.
Los ingenieros descubrieron y abordaron numerosos problemas técnicos con Starliner, particularmente después del primer vuelo de prueba sin tripulación en 2019 que no logró llegar a la ISS como estaba planeado. (Un segundo vuelo llegó sano y salvo en 2022).
Se encontraron más problemas en 2023, lo que hizo retroceder aún más los vuelos espaciales tripulados: las líneas de suspensión de los paracaídas principales de Starliner podían soportar menos carga de lo que pensaban los ingenieros, por ejemplo, y el cableado de la cápsula estaba cubierto en gran parte con cinta P213 inflamable.
Durante una gira de prensa de dos días en JSC en marzo a la que asistió Space.com, la tripulación, los funcionarios de la NASA y Boeing enfatizaron que los retrasos eran necesarios por razones de seguridad. Además, el equipo confía en que todo esté listo para los astronautas. Si surgen problemas durante el vuelo, lo cual es común en las naves espaciales nuevas, Starliner estará en buenas manos: Williams y Wilmore son ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU. y están muy versados en resolver los problemas.
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El programa de tripulación comercial de la NASA dio a CFT su “opción para el lanzamiento” el 18 de abril, luego de una revisión de preparación para la prueba de vuelo, dijeron funcionarios. https://twitter.com/Commercial_Crew/status/1781041801555493170 (anteriormente Twitter). Otra revisión está programada para el 25 de abril, que también es el día en que los astronautas volarán a KSC para la preparación del lanzamiento.
Mientras tanto, Starliner realizó un viaje de 10 kilómetros (6 millas) entre los edificios de KSC el 16 de abril para llegar a las instalaciones de integración vertical de ULA, donde se integró en su cohete Atlas V. Los ingenieros están probando las comunicaciones entre el cohete y la nave espacial antes de que el cohete apilado llegue a su plataforma de lanzamiento KSC.
La primera misión operativa de Starliner, conocida como Starliner-1, está prevista para principios de 2025 como muy pronto. La tripulación de esa misión es Scott Tingle de la NASA, Mike Fincke de la NASA y Joshua Kutryk de la Agencia Espacial Canadiense.
SpaceX y Boeing no son las únicas entidades que envían astronautas a la ISS, ya que la nave espacial rusa Soyuz lo ha estado haciendo desde que comenzó la construcción del complejo en 1998. Algunos astronautas de la NASA también vuelan en Soyuz por razones técnicas y políticas.
La NASA tiene varias instalaciones de cuarentena disponibles para los astronautas y sus equipos de apoyo. La Instalación de Cuarentena de Astronautas de la NASA de JSC es un complejo de 12,000 pies cuadrados con 12 dormitorios privados, además de baños, un gimnasio y una cocina completa, según el contratista general Harvey Cleary.
Los alojamientos para la tripulación de astronautas de KSC tienen un tamaño aproximado de 26.000 pies cuadrados y se encuentran en el tercer piso del edificio de operaciones y verificación Neil Armstrong, donde se prueban y ensamblan las naves espaciales. Entre otras características se encuentran 23 dormitorios y baños, una sala de trajes para ponerse los trajes espaciales antes del lanzamiento, una cocina, comedor, gimnasio, salas de conferencias, lavanderías, salas de exámenes médicos y una oficina de cirujano de vuelo, afirmaron funcionarios de la NASA.
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