La NASA ha dado la aprobación final para continuar con la misión Dragonfly a la luna Titán de Saturno con un lanzamiento previsto para julio de 2028 y llegada a Titán en 2034.
Esta aprobación brinda a los equipos los fondos necesarios para completar el diseño final, la construcción y las pruebas previas al vuelo de todos los sistemas.
Concepto artístico de Dragonfly on Titan (Crédito NASA/JOHNS HOPKINS APL/STEVE GRIBBEN)
La cantidad otorgada para completar esta misión ascendió a 3.350 millones de dólares, después de que originalmente se esperaba que fuera un máximo de 850 millones de dólares. Aún así, los retrasos y los problemas en la cadena de suministro durante la pandemia de COVID-19 provocaron un aumento significativo de los costos de la misión.
Como resultado de este retraso, la NASA también ha asignado fondos para un cohete de carga pesada para ayudar a acortar el tiempo de crucero entre la Tierra y Titán y garantizar un aterrizaje en 2034. La NASA aún tiene que revelar qué cohete enviará la misión a Titán.
Dragonfly es un cuadricóptero de doble rotor diseñado para volar alrededor de varios lugares de Titán. El vehículo tiene 8 rotores en total, cada uno de los cuales mide 1 metro de longitud. Se espera que la masa del vehículo sea de alrededor de 450 kg (~990 lbs).
Arte conceptual de la secuencia de aterrizaje de Dragonfly (Crédito NASA/JOHNS HOPKINS APL/STEVE GRIBBEN)
Una vez que se complete la parte de crucero del vuelo, ingresará a la espesa atmósfera de Titán usando un escudo térmico, seguido por el despliegue de un paracaídas y luego un paracaídas más grande. Una vez que la altitud sea lo suficientemente baja, el escudo térmico será expulsado y Dragonfly se activará y se dejará caer en el aire para comenzar su primer vuelo y localizar un lugar de aterrizaje de forma autónoma. Se espera que todo este proceso demore poco más de una hora y media.
Después del aterrizaje, el vehículo finalizará las comprobaciones del sistema, se comunicará con la Tierra y se preparará para su primera misión científica.
Dragonfly funcionará con un generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG), similar a los rovers de Marte Curiosity y Perseverance.
El MMRTG le dará a Dragonfly suficiente potencia para volar hasta 4.000 metros y hasta 10 kilómetros con una sola carga de batería. El vehículo será capaz de alcanzar velocidades de hasta 22 mph.
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