El Valle de la Muerte, ubicado en California, es conocido como el lugar más seco del continente, con un promedio de sólo 5 centímetros de lluvia y 330 centímetros de evaporación por año. Sin embargo, esta zona desértica se ha convertido en un paraíso para los kayakistas de todo el mundo después de que un lago desaparecido hace 10.000 años reapareciera durante el verano tras una tormenta.
El lago, apodado “Lago Manly”, comenzó a formarse durante el huracán Hilary, una tormenta de categoría 4 que azotó México en agosto de 2023 y se trasladó hasta California. El Centro Nacional de Huracanes emitió la primera advertencia de tormenta tropical para el sur de California. En un solo día, la tormenta provocó más lluvia de la que normalmente cae en todo un año, provocando inundaciones que llenaron casi todas las cuencas del parque nacional.
Badwater Basin, un salar situado a 86 metros bajo el nivel del mar y visible hasta donde alcanza la vista, es el punto más bajo de América del Norte. Después de la tormenta, se llenó con 60 centímetros de agua, pero como la zona normalmente es un desierto, no había instrumentos permanentes para medir la profundidad. Los guardaparques y los visitantes estimaron la profundidad al ingresar al agua.
En noviembre, la profundidad del lago se redujo a sólo unos pocos centímetros. Luego llegó el invierno con 51 perturbaciones climáticas que inundaron la costa occidental. Las lluvias de febrero trajeron otra gran cantidad de lluvia en un día, lo que permitió a los kayakistas navegar nuevamente.
La NASA utilizó el satélite Surface Water and Ocean Topography, resultado de una colaboración entre Estados Unidos y Francia, para medir la profundidad del efímero lago. En el transcurso de seis semanas, del 2 de febrero al 4 de marzo, el agua osciló entre 91 y 45 centímetros de profundidad. Los analistas utilizaron el satélite para medir la elevación de la superficie del agua y lo combinaron con datos del Servicio Geológico de EE. UU. sobre la cuenca.
Las imágenes de la NASA cuentan la historia de las tormentas de febrero y los vientos de marzo. Los investigadores descubrieron que los niveles de agua variaron en el espacio y el tiempo durante un período de aproximadamente 10 días entre observaciones satelitales. Poco después de una serie de tormentas a principios de febrero, el lago temporal tenía unos 10 kilómetros de largo y 5 kilómetros de ancho. Cada píxel de la imagen representa un área de aproximadamente 100 metros por 100 metros.
Otra tormenta trajo fuertes vientos al Valle de la Muerte entre el 29 de febrero y el 4 de marzo. Los vientos desplazaron el lago poco profundo un par de kilómetros. Fue entonces cuando se suspendió temporalmente la navegación en kayak. El domingo, el parque cerró el “lago” a la navegación.
El “Lago Manly”, el lago temporal poco profundo en la cuenca Badwater (formado después de tormentas en agosto de 2023 y febrero de 2024) se está reduciendo rápidamente y ahora tiene solo unos pocos centímetros de profundidad. Se encuentra a al menos 400 metros de la carretera por un terreno accidentado de sal y barro (sin camino). Debido a la poca profundidad del lago y a los daños causados por las personas que arrastran botes a través de las salinas, el lago está cerrado a todas las actividades de navegación (kayaks, tablas de remo, canoas, colchones inflables, etc.).
Los visitantes todavía pueden caminar en el agua y disfrutar de los reflejos de las montañas. Sin embargo, los funcionarios del parque prohíben a cualquiera caminar sobre el barro y dejar huellas, lo que desfigurará el paisaje hasta que el próximo fenómeno meteorológico haga que el lago reaparezca.
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