La revelación más sorprendente de El rover Curiosity de la NASA en Marte: Se está escapando metano de la superficie del cráter Gale, lo que deja perplejos a los científicos. En la Tierra, la mayor parte del metano es producido por seres vivos. Sin embargo, los científicos no encontraron signos convincentes de vida actual o antigua en Marte y, por lo tanto, no esperaban encontrar metano allí. Entonces, ¿cómo lo explicas?
Metano en Marte
El laboratorio de química portátil a bordo Curiosidadconocido como SAM, o Mars Sample Analysis, ha rastreado constantemente Rastros de gas cerca de la superficie del cráter Gale., el único lugar de la superficie de Marte donde hasta ahora se ha detectado metano. Los científicos suponen que la fuente probable es Mecanismos geológicos que involucran agua y rocas a gran profundidad..
Si esta fuera toda la historia, las cosas serían fáciles. Sin embargo, SAM descubrió que El metano se comporta de maneras inesperadas en el cráter Gale.. Aparece por la noche y desaparece durante el día. Fluctúa estacionalmente y a veces aumenta a niveles 40 veces superiores a lo normal. Sorprendentemente, el metano ni siquiera se acumula en la atmósfera: el Orbitador de gases traza ExoMars Los aviones de la ESA (Agencia Espacial Europea), enviados a Marte específicamente para estudiar el gas en la atmósfera, no detectaron metano.
¿Por qué algunos instrumentos científicos detectan metano en el Planeta Rojo y otros no?
“Es una historia llena de giros y vueltas.“, él dijo Ashwin Vasavadacientífico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que lidera la misión Curiosity.
El metano mantiene ocupados a los científicos Marte con trabajos de laboratorio y proyectos de modelado por computadora que tienen como objetivo explicar por qué el gas se comporta de manera extraña y solo se detecta en el cráter Gale. Un equipo de investigación de la NASA compartió recientemente una propuesta interesante.
Conducido por Alejandro Pávlovcientífico planetario del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, los investigadores sugieren que El gas también puede salir en bocanadas cuando los sellos se rompen bajo la presión., por ejemplo, de un rover del tamaño de un pequeño SUV pasando por encima. La hipótesis del equipo podría ayudar a explicar por qué se detecta metano sólo en el cráter Gale, afirmó. Pávlov, ya que es uno de los dos lugares de Marte donde un robot deambula y perfora la superficie. (El otro es el cráter Jezero, donde está trabajando el rover Perseverance de la NASA, aunque ese rover no tiene un instrumento de detección de metano).
Pavlov remonta el origen de esta hipótesis a un experimento no relacionado que realizó en 2017, que implicó el cultivo de microorganismos en un permafrost marciano simulado (suelo congelado) infundido con sal, como lo es el permafrost marciano.
Pavlov y sus colegas probaron si las bacterias conocidas como haluros, que viven en lagos de agua salada y otros ambientes ricos en sal en la Tierra, podrían prosperar en condiciones similares en Marte.
Los resultados del cultivo de los microorganismos no fueron concluyentes.dijo, pero los investigadores notaron algo inesperado: la capa superior del suelo formó una costra de sal a medida que el hielo salado se sublimaba, pasando de sólido a gas y dejando atrás la sal.
Permafrost en Marte y la Tierra
“No pensamos mucho en eso en ese momento.“, él dijo Pávlovpero recordó la corteza de sal en 2019, cuando el espectrómetro láser sintonizable de SAM detectó una explosión de metano que nadie podía explicar.
“Fue entonces cuando se me ocurrió“, él dijo Pávlov. Y fue entonces cuando él y un equipo comenzaron a probar las condiciones que podían formar y romper los sellos de sal endurecidos.
El equipo de Pavlov probó cinco muestras de permafrost con concentraciones variables de una sal llamada perclorato, común en Marte. (Es probable que hoy en día no haya permafrost en el cráter Gale, pero es posible que los sellos se hayan formado hace mucho tiempo, cuando Gale era más frío y helado). Los investigadores expusieron cada muestra a diferentes temperaturas y presiones de aire dentro de una cámara de simulación marciana en el Goddard de la NASA.
Periódicamente, el equipo de Pavlov inyectó neón, un análogo del metano, debajo de la muestra de suelo y midió la presión del gas debajo y encima. Una presión más alta debajo de la muestra implicaba que el gas quedó atrapado.. Al final, en condiciones similares a las de Marte, se formó un sello en un plazo de tres a 13 días sólo en muestras con una concentración del 5% al 10% de perclorato.
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