WASHINGTON – La NASA continúa perfeccionando su respuesta a una encuesta de una década de duración sobre ciencias biológicas y físicas en el espacio, equilibrando objetivos científicos ambiciosos con presupuestos limitados.
La encuesta decenal, publicada en septiembre, identificó 11 preguntas científicas clave en tres temas: adaptarse al espacio, vivir y viajar al espacio, y sondear fenómenos ocultos por la gravedad o las limitaciones terrestres. También identificó dos importantes campañas de investigación específicas que la NASA podría llevar a cabo en esas áreas de investigación.
En una entrevista reciente, Lisa Carnell, directora de la división de ciencias físicas y biológicas (BPS) de la NASA, dijo que la agencia está trabajando para analizar y responder a las recomendaciones del estudio decenal. Esto incluye un enfoque continuo de “hoja de ruta” para vincular los programas con cuestiones científicas clave.
“Eso nos ayudará a crear esa estrategia detrás del contenido en la década que nos permitirá defender más claramente ante el Congreso y ante nuestras partes interesadas, dentro y fuera de la NASA, la razón fundamental de por qué estamos haciendo la ciencia que estamos haciendo. haciendo”, dijo.
Señaló que la investigación en curso apoyada por BPS ya está abordando muchas de las preguntas científicas clave identificadas en la encuesta de la década. “A corto plazo, se trata de victorias rápidas, por así decirlo”, afirmó. “Seguiremos basándose en ellos”.
Carnell dijo que a la NASA le llevará más tiempo intentar las dos campañas de investigación recomendadas para la década: sistemas de soporte vital bioregenerativos, o BliSS, y materiales y procesos de fabricación para la sostenibilidad en el espacio, o MATRICES. Comparó esas campañas, con costos totales de miles de millones de dólares, con misiones emblemáticas en otras partes de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
“Estoy tratando de encontrar algunos objetivos intermedios que sean peldaños hacia esas campañas más grandes”, dijo.
Esos esfuerzos se ven complicados por el modesto presupuesto BPS de la NASA de alrededor de 85 millones de dólares al año. Una de las principales recomendaciones del estudio decenal fue que la NASA aumentara ese presupuesto en un factor de 10, lo que, según el informe, restauraría la financiación a niveles históricos en la década de 1990.
“Eso ha generado la mayor conversación durante la década”, dijo sobre esa recomendación presupuestaria. Se produce cuando la NASA en general, y su dirección científica específicamente, han lidiado con límites presupuestarios que restringieron los planes de aumentos de gasto.
Carnell dijo que lograr ese objetivo requeriría un aumento anual en el presupuesto del BPS del 30% durante la década. Dijo que abogaría por aumentos presupuestarios y al mismo tiempo sería “realista” en las expectativas de lo que la división puede lograr. “Un aumento de 10 veces probablemente sea, en el mejor de los casos, muy optimista. Si obtuviéramos siquiera la mitad de eso, sería una victoria para BPS”.
Esa recomendación de un aumento presupuestario sigue siendo útil, dijo, incluso si no se puede lograr en el entorno fiscal actual. “Creo que establecer un objetivo sustancial como ese, un aumento de 10 veces, está bien cuando se cuenta con la ciencia, los datos y todo lo que respalde la justificación”, dijo. “Y lo hicieron. Calcularon el costo de realizar este tipo de misiones y campañas”.
Otro desafío para la NASA en la implementación de la década es navegar la transición desde la Estación Espacial Internacional, donde BPS realiza gran parte de su investigación, a futuras estaciones espaciales comerciales conocidas en la NASA como destinos comerciales de órbita terrestre baja, o CLD. Al mismo tiempo, la agencia quiere intensificar la investigación relacionada con las misiones humanas a la Luna y Marte.
“Necesitamos encontrar un equilibrio en nuestra estrategia que nos permita mantener esa investigación en microgravedad y al mismo tiempo avanzar hacia nuestras metas y objetivos de exploración”, dijo Carnell.
Señaló que su división está trabajando estrechamente con el programa CLD de la NASA para garantizar que los requisitos que el programa establece para las estaciones comerciales respalden las prioridades de investigación de la división. “Creo que seremos uno de los principales usuarios desde el principio de estas plataformas”.
La encuesta decenal sugirió que algunas de las 11 preguntas científicas clave que identificó podrían “retirarse” durante la próxima década, un punto que los copresidentes de la encuesta, Rob Ferl de la Universidad de Florida y Krystyn Van Vliet de la Universidad de Cornell, señalaron durante una presentación sobre el informe ante un comité de Academias Nacionales en marzo.
Eso será difícil de lograr, dijo Carnell, por razones que van más allá del presupuesto. “La ciencia realmente nunca termina, ¿verdad?” dijo, algo que la estrategia que la división está desarrollando para responder a la década intentará abordar. “¿En qué momento sentimos que hemos terminado? No significa que no haya más ciencia que hacer, pero, tal vez, invertir en ciencia del futuro requiera que empecemos a mirar el espacio profundo”.
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