La nave espacial Voyager nos dio un susto. Pero la NASA lo está devolviendo a la vida.

Nuestra nave espacial más lejana aún no está terminada.

La nave espacial Voyager 1 de la NASA, a más de 15 mil millones A kilómetros de distancia y adentrándose cada vez más en el cosmos, transmitió datos cruciales sobre su salud por primera vez en cinco meses. La NASA publicó una fotografía de los ingenieros de la misión celebrando el éxito de su parche de software con los brazos levantados y amplias sonrisas.

“Después de algunas investigaciones ingeniosas, el equipo de la misión puede, por primera vez en cinco meses, comprobar la salud y el estado del objeto más distante creado por el hombre que existe”, dijo la agencia espacial en una publicación en línea.

La pionera y querida Voyager 1, sin embargo, no está completamente fuera de peligro. “El siguiente paso es permitir que la nave espacial comience a enviar datos científicos nuevamente”, explicó la NASA. Antes del percance, que comenzó en noviembre de 2023, la Voyager 1 estaba proporcionando datos sin precedentes sobre la radiación en el espacio interestelar y hasta qué punto se extiende la burbuja protectora de energía y partículas del sol en el cosmos. (Su nave hermana, la Voyager 2, a más de 12 mil millones de millas, continúa enviando esta información).

“Los datos científicos que las Voyager están devolviendo se vuelven más valiosos cuanto más se alejan del Sol, por lo que definitivamente estamos interesados ​​en mantener tantos instrumentos científicos en funcionamiento durante el mayor tiempo posible”, dijo el año pasado Linda Spilker, científica del proyecto Voyager.

Aunque la NASA ha solucionado repetidamente fallos de software en la vieja nave Voyager, cada uno de ellos con más de medio siglo de antigüedad, la situación se prolongó lo suficiente como para volverse preocupante. A principios de este mes, la agencia espacial señaló que una “memoria corrupta” había provocado que la sonda interestelar enviara información indescifrable. Uno de los ordenadores de a bordo, el subsistema de datos de vuelo (FDS), tenía un una ficha eso ya no funcionó.

Es más, los ingenieros no podían simplemente abrir el capó. “El espacio es difícil. El espacio interestelar es más difícil”, publicó la NASA en X (antes Twitter), en febrero. “Resolver problemas como este lleva tiempo, porque se necesitan más de 22 horas para que un mensaje viaje desde la Tierra a mi gemelo Voyager 1 y otras 22 horas para que una respuesta regrese”.

“El espacio es difícil. El espacio interestelar es más difícil”.

Como el chip corrupto no podía ser reemplazado, los ingenieros de la NASA enviaron una señal del espacio profundo a la Voyager para almacenar el código único del chip en otros chips, ya que “ninguna ubicación es lo suficientemente grande como para contener la sección de código en su totalidad”. Funcionó.

¿Que sigue? De manera similar, los ingenieros de la Voyager ahora moverán y probarán el código responsable de los datos científicos de la misión.

Más allá de los inevitables contratiempos de software en hardware antiguo (hardware que también está expuesto a partículas hostiles que atraviesan el espacio interestelar, los conocidos rayos cósmicos galácticos), el mayor factor limitante de las sondas es el combustible nuclear. Los suministros se están agotando; En los próximos años, es probable que sea necesario apagar algunos instrumentos científicos. Es posible que la NASA pueda mantener la nave Voyager en comunicación hasta mediados de la década de 2030.

Sin embargo, incluso cuando cese la comunicación, la misión continuará. Las naves Voyager llevan “una especie de cápsula del tiempo, destinada a comunicar una historia de nuestro mundo a los extraterrestres”, explicó la agencia espacial. “El mensaje de la Voyager se transmite mediante un disco fonográfico, un disco de cobre chapado en oro de 12 pulgadas que contiene sonidos e imágenes seleccionados para retratar la diversidad de vida y cultura en la Tierra”.

Si alguien más allá de la Tierra llega a escucharlo, tendrá suerte: los discos contienen melodías de Chuck Berry.