La humanidad recientemente esquivó una bala orbital por un margen aún más pequeño de lo que pensábamos.
En las primeras horas del 28 de febrero, el satélite espía ruso Cosmos 2221 y la nave TIMED de la NASA, que ha estado estudiando la atmósfera de la Tierra desde 2001, hicieron un paso incómodamente cercano en órbita, acercándose a apenas 65 pies (20 metros) de cada uno. otro.
Esa fue la estimación inicial, de todos modos. Estudios adicionales demostraron que el afeitado era en realidad aún más apurado, según la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy.
“Recientemente supimos mediante análisis que el paso terminó siendo de menos de 10 metros [33 feet] aparte, dentro de los parámetros de cuerpo duro de ambos satélites”, dijo Melroy el 9 de abril durante una presentación en el 39º Simposio Espacial en Colorado Springs.
“Fue muy impactante personalmente, y también para todos nosotros en la NASA”, dijo, añadiendo que el encuentro “realmente nos asustó a todos”.
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Explicó la preocupación: “Si los dos satélites hubieran chocado, habríamos visto una generación significativa de escombros: pequeños fragmentos que viajaban a decenas de miles de kilómetros por hora, esperando perforar un agujero en otra nave espacial, poniendo potencialmente en riesgo vidas humanas”.
Esta no es una cuestión meramente teórica. En agosto de 2021, por ejemplo, el satélite militar chino Yunhai 1-02 fue golpeado por un trozo de basura espacial, aparentemente un fragmento de restos del cohete Zenit-2 que lanzó el satélite espía ruso Tselina-2 en 1996.
Si bien estos impactos siguen siendo raros, los cuasi accidentes como el que sobrevivió TIMED se están volviendo cada vez más comunes, ya que la órbita de la Tierra se está volviendo cada vez más poblada.
Actualmente hay alrededor de 11.500 satélites orbitando nuestro planeta, de los cuales 9.000 están operativos, según la Agencia Espacial Europea (ESA). Por cierto, más de la mitad de estas naves funcionales forman parte de la red de banda ancha Starlink de SpaceX; La megaconstelación en constante crecimiento consta actualmente de casi 5.800 satélites.
Pero eso es sólo una parte del panorama. Hay alrededor de 36.500 piezas de basura espacial de al menos 10 centímetros (4 pulgadas) de ancho en la órbita terrestre, estima la ESA, y más de 130 millones de fragmentos de al menos 1 milímetro de ancho.
Como señaló Melroy, incluso fragmentos tan pequeños de escombros pueden dañar los satélites y la Estación Espacial Internacional (ISS), dadas las velocidades involucradas. En la órbita de la ISS, a unas 250 millas (400 kilómetros) de altura, los objetos se mueven a alrededor de 17.500 mph (28.160 kph), mucho más rápido que cualquier bala.
La NASA ha trabajado a lo largo de los años para ayudar a mitigar el problema de la basura espacial, añadió Melroy. Como ejemplo, citó el trabajo de la agencia hace dos décadas para ayudar a implementar “prácticas de sentido común”, como la pasivación de las etapas superiores de los cohetes en órbita, un proceso que implica, entre otras acciones, ventilar el combustible restante para reducir su capacidad explosiva. potencial.
Pero la agencia quiere hacer más, afirmó Melroy. Y ese mayor impulso incluye una “estrategia de sostenibilidad espacial” integrada, cuya primera parte la NASA publicó el día de la charla de Melroy.
“Desarrollada bajo el liderazgo de una junta asesora interinstitucional, la estrategia de sostenibilidad espacial se centra en los avances que la NASA puede hacer para medir y evaluar la sostenibilidad espacial en la órbita terrestre, identificando formas rentables de cumplir los objetivos de sostenibilidad, incentivando la adopción de prácticas sostenibles a través de desarrollo de tecnología y políticas, y mayores esfuerzos para compartir y recibir información con el resto de la comunidad espacial global”, dijeron funcionarios de la agencia en un comunicado del 9 de abril.
La estrategia de sostenibilidad de la NASA abarcará eventualmente cuatro dominios: la Tierra, la órbita terrestre, el espacio cislunar (la región cercana y alrededor de la Luna) y el espacio profundo. El primer volumen de 35 páginas se centra en la sostenibilidad en la órbita terrestre, dijeron funcionarios de la agencia.
Puede obtener más información sobre la estrategia de sostenibilidad y leer el primer volumen a través de la NASA aquí.
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