La NASA acaba de confirmar la misión espacial más emocionante de su vida

La NASA ha confirmado que su emocionante misión Dragonfly, que volará una nave similar a un dron alrededor de Titán, la luna más grande de Saturno, costará 3.350 millones de dólares y se lanzará en julio de 2028.

Titán es el único otro mundo del sistema solar, además de la Tierra, que tiene clima y líquido en la superficie. Tiene una atmósfera, lluvia, lagos, océanos, costas, valles, crestas montañosas, mesas y dunas, y posiblemente los componentes básicos de la vida misma. Se ha descrito como una utopía y como algo trastornado debido a su extraña química.

La misión Dragonfly, que llegará a Titán en 2034, durará dos años una vez que su módulo de aterrizaje llegue a la superficie. Durante la misión, un helicóptero volará a una nueva ubicación cada día de Titán (16 días terrestres) para tomar muestras de la química prebiótica de la luna gigante. Esto es lo que hará:

• Busque firmas biológicas químicas, pasadas o presentes, desde vida basada en el agua hasta aquella que podría utilizar hidrocarburos líquidos.
• Investiga el ciclo activo del metano de la luna.
• Explora la química prebiótica en la atmósfera y en la superficie.

Misión espectacular

“Dragonfly es una misión científica espectacular con un amplio interés comunitario, y estamos entusiasmados de dar los siguientes pasos en esta misión”, dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “La exploración de Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra”.

Se produce a raíz del helicóptero Mars, apodado Ingenuity, que voló 72 veces entre abril de 2021 y su vuelo final en enero de 2023, a pesar de que solo se esperaba que realizara hasta cinco vuelos de prueba experimentales en 30 días. Acaba de realizar su última descarga de datos esta semana.

Atmósfera densa

Sin embargo, Titán es un entorno completamente diferente al de Marte. Titán tiene una atmósfera densa, lo que simplificará la flotabilidad. La gravedad en Titán es sólo el 14% de la de la Tierra. Ve sólo el 1% de la luz solar que recibe la Tierra.

La atmósfera es 98% nitrógeno y 2% metano. Sus mares y lagos no son agua sino etano y metano líquidos. Este último es gas en la atmósfera de Titán, pero en su superficie existe como líquido en la lluvia, la nieve, los lagos y el hielo en su superficie.

Afectados por COVID

Dragonfly fue víctima de la pandemia. Estaba previsto que costara mil millones de dólares cuando fue seleccionado en 2019, debía lanzarse en 2026 y llegar en 2034 después de una fase de crucero de ocho años. Sin embargo, después de los retrasos debido al COVID, la NASA decidió compensar el inevitable retraso en el lanzamiento financiando un vehículo de lanzamiento pesado para acortar enormemente la fase de crucero de la misión.

El resultado final es que Dragonfly despegará dos años después pero llegará según lo previsto.

Visita anterior

Dragonfly no será la primera vez que una sonda robótica visite Titán. Como parte de la histórica misión Cassini de la NASA a Saturno entre 2004 y 2017, una pequeña sonda llamada Huygens fue enviada a las nubes de Titán el 14 de enero de 2005. La película en timelapse resultante de su descenso de 2,5 horas, que presagió el primer (y único) descenso de la humanidad. vistas de la superficie de Titán, es una visita obligada para los fanáticos del espacio. Aterrizó en una zona de bloques redondeados de hielo, pero en el camino hacia abajo vio antiguas costas secas que recordaban a la Tierra, así como ríos de metano.

El anuncio de la NASA hace que julio de 2028 sea un mes que valga la pena dar vueltas para los fanáticos del espacio, con un eclipse solar total de larga duración programado para el 22 de julio de 2028 en Australia y Nueva Zelanda.

Deseándoles cielos despejados y ojos muy abiertos.