Alejandro el Grande lo trajo desde el Lejano Oriente hasta el Mediterráneo. Desde entonces ha entrado en nuestras cocinas. Sus virtudes medicinalesAlejandro el Grande lo trajo desde el Lejano Oriente hasta el Mediterráneo. Desde entonces ha entrado en nuestras cocinas. Sus virtudes medicinales ayudan contra las náuseas, los vómitos y la mala digestión. Pero no es una panacea que sea buena para todos.
hermosas agallas de encías.” Podría no reconocerse, ya que el poeta, como acabamos de ver, lo llama gengiovo. Pero no es una licencia poética: gengiovo era el nombre del jengibre en aquella época y, en general, en la antigüedad. La historia del nombre de esta especia a lo largo del tiempo y alrededor del mundo es tan fascinante como descubrir sus méritos. El nombre botánico del jengibre es Zingiber officinale: es una planta herbácea originaria del Lejano Oriente pero que ahora también nos resulta muy familiar. Pertenece a la familia Zingiberaceae, género Zingiber, especie, precisamente, Zingiber officinale. Oficial porque el jengibre es una planta que no se utiliza para alimentar, sino para curar. El nombre original, singivera, pertenece a la lengua india media, hoy extinta. En cierto momento, la planta llegó al Mediterráneo con los soldados de Alejandro el Grande, regresando de las campañas militares asiáticas, y con él llegó el nombre original que cada territorio fue remodelando a su manera. Por ejemplo, en francés es gingembre, en inglés ginger, en holandés gember, en rumano ghimbir, en español jengibre. En el jengibre italiano actual, con variaciones dialectales siempre relevantes para el nombre original, como el friulano zenzevar, el sardo zìnzalu, el siciliano gènciru, el veneciano xènxaro (o denèver).
Pasando del nombre a lo que el nombre denota, vemos que la planta del jengibre está compuesta por una hermosa raíz regordeta y grumosa en la que, por encima del nivel de la tierra en la que está enterrada la raíz, surgen tallos con hojas lanceoladas y pequeñas hojas amarillentas. -Destacan las flores verdosas que luego evolucionan hacia frutos. Cada fruto es una cápsula dividida en tres logias, pero se desconocen las flores del jengibre: sólo utilizamos la raíz. La raíz, también llamada rizoma, contiene los principios activos que aprovechamos para nuestra salud y que también son responsables del sabor fuerte, casi picante, de nuestro jengibre: principios activos como los gingeroles, luego derivados de los gingeroles como el zingerone y el shogaoli y el elementos volátiles del aceite esencial, es decir, sesquiterpenos, como zingibereno y B-bisaboleno, y otros monoterpenos. Hay que pelar la raíz fresca y cortar la pulpa restante en trozos pequeños como se hace con los dientes de ajo. O cortar en rodajas finas. Otra forma, además de estas, en la que puedes encontrar jengibre, es en polvo, que se elabora secando y luego pulverizando la raíz. En ambos casos utilizamos el jengibre como aromatizante o como especia, claramente no se trata de consumir las raíces de jengibre a bocados como si fueran espárragos. El jengibre -cuidado- no es una verdura de acompañamiento, sino un complemento de los platos, un extra que se puede consumir en gramos más abundantes de una especia, si es fresca, como si fuera ajo (ni siquiera cebolla, que se utiliza en muchas cantidades mayores que el ajo). Es posible una cantidad ligeramente mayor si se consume jengibre confitado, es decir, cocido en agua y almíbar, pero siempre hablamos de unos gramos más. El jengibre, de hecho, es una planta con propiedades medicinales.
En primer lugar, el jengibre ayuda contra las náuseas y los vómitos, de diversos orígenes, desde los provocados por el movimiento, por ejemplo si eres de las que sufre mareos en el coche o en el mar, o las náuseas del embarazo (lee más adelante sobre su uso durante el embarazo) hasta náuseas y vómitos debidos a virus gastrointestinales. Además de sus propiedades antináuseas y antieméticas, es decir, antivómitos, el jengibre es estomacal, es decir, ayuda y mejora la digestión, tanto en los casos en los que se ha comido demasiado como en aquellos en los que se padecen leves patologías que dificultan incluso la digestión de las comidas. Cuando se tienen problemas intestinales no estructurales pero ocasionales, debidos por ejemplo a una comida excesiva, como reflujo o meteorismo, incluso causados simplemente por haber ingerido abundantes legumbres, una infusión de jengibre puede ayudar. También se reconoce que el jengibre tiene propiedades antiinflamatorias y, por esta razón, incluso un simple sorbo de una infusión de jengibre ayuda en caso de dolor de garganta y resfriados. El jengibre también es antioxidante, un poco como el limón, y por eso se le atribuyen propiedades conservantes: si no tienes limón en casa, sobre una macedonia de frutas frescas, esto se puede solucionar accediendo al cajón de las especias y espolvoreando una pequeña cantidad de jengibre en polvo. Incluso en caso de diarrea, si no tienes limón en casa puedes utilizar una infusión de jengibre. Incluso ligeramente antipirético y analgésico, el jengibre se puede utilizar – por supuesto, como un remedio suave, no como un medicamento – en caso de diversos dolores, desde dolores de cabeza hasta artritis y artrosis, así como como remedio para el dolor de estómago.
Sin embargo, no pensemos en el jengibre como una panacea buena para todo y para todos: aunque en general se considera seguro, no se recomienda para quienes padecen cálculos biliares porque estimula la liberación de bilis de la vesícula biliar. Por esta misma razón se considera antihipercolesterolémico. Incluso aquellos que padecen diabetes deben tomarlo con precaución, ya que al tener el efecto de reducir ligeramente los niveles de azúcar en la sangre, puede interferir con la terapia con medicamentos antidiabéticos. Incluso si estás embarazada y amamantando, es mejor que consultes con tu médico si puedes tomar jengibre como remedio natural en caso, por ejemplo, de náuseas. Sin embargo, un exceso de jengibre no es recomendable para todo el mundo, ya que no puede provocar alivio gástrico e intestinal, sino, por el contrario, irritación.
Por todas estas propiedades, por su aroma picante y ligeramente picante y por su capacidad de utilizarse en microdosis para connotar un sabor diferente, encontramos el jengibre en multitud de recetas en todo el mundo. Se come o se chupa un trozo después del pescado crudo en sashimi y sushi en un restaurante japonés, para desengrasar la boca y “desinfectarla”. Se utiliza para condimentar el pollo, precisamente, con jengibre, en China. Se utiliza para aromatizar licores y bebidas gaseosas y alcohólicas: la ginger beer es una bebida fermentada que existe tanto en versión alcohólica como sin alcohol y también se utiliza para la preparación del cóctel Moscow Mule, el ginger ale no es alcohólico, ni fermentado. El jengibre también se utiliza en postres: el pan de jengibre es una masa particular con la que se preparan las galletas, pero también las piezas de la casa de pan de jengibre en los países del norte de Europa durante la época navideña y ahora también aquí. En el Pain d’epices francés, que en inglés se traduce como pan de jengibre y en Italia como pan especiado, hay mucha miel pero también especias, incluido el jengibre (pensemos que en Gertwiller, en Alsacia, está el Museo Pain d’epices y del Arte Popular Alsaciano). Hay jengibre en nuestro pan de jengibre y existe una versión de chocolate Modica con jengibre. Algunos también preparamos espaguetis con ajo, aceite y jengibre o jengibre, aceite y guindilla, dando sabor a uno de nuestros primeros platos más sencillos y representativos.
