En el año 1068, casi toda Apulia está bajo el dominio de los conquistadores normandos, con la única excepción de algunos puertos que permanecen en manos de los bizantinos, sin embargo los “Hombres del Norte” se preparan para lanzar el ataque decisivo, destinado a control total de la región, antes de concentrarse en la conquista de Sicilia, todavía en posesión de los árabes. Algunas fuerzas fueron retiradas de la isla y posteriormente puestas bajo las órdenes del conde Goffredo, quien sitió Otranto. Al mismo tiempo, Roberto Guiscardo, al frente de otro ejército, sitió Bari el 5 de agosto.
La población de la ciudad está dividida en dos partidos, uno probizantino y otro, liderado por Argirizzo di Gioannaccio, pronormando. Entre las dos facciones prevalece la probizantina por lo que, en cuanto Guiscardo pone el asedio, los barienses cierran las puertas de la ciudad y piden ayuda al emperador romano de Oriente IV Diógenes, enviando algunos embajadores a Constantinopla y rechazando las ofertas de rendición de Guiscardo. El asedio normando, sin embargo, no pareció producir efectos considerables, ya que las murallas resistieron bien el impacto, mientras que la resistencia del pueblo de Bari se impuso a las ofensivas enemigas. En octubre cae Otranto y Roberto, decidido a concluir lo antes posible la toma de Bari, intenta aislar el puerto construyendo un puente fortificado, para impedir cualquier suministro por mar. Sin embargo, la familia Bari logra destruir la obra.
Preocupado por la evolución de la situación, Romano IV nombra al general Avartutele nuevo catapán de Italia, poniéndolo al frente de una flota cargada de hombres y víveres, con la tarea de rescatar la ciudad sitiada.
La flota llegó a Bari en los primeros meses de 1069, al mismo tiempo que un ejército avanzaba por tierra hacia la ciudad, pero fue interceptado por las fuerzas normandas que lo enfrentaron en una batalla campal y lo derrotaron. Tras el choque, Gravina también cae en manos de Roberto. Este último, sin embargo, decidió no regresar inmediatamente a Bari. En enero de 1070 reanudó sus operaciones, dirigiéndose hacia Brindisi, también sitiada, que se vio obligada a rendirse en otoño.
Mientras tanto, Bari corre el riesgo de capitular por hambre. Avartutele organiza un complot destinado a asesinar a Guiscardo pero el asesino, el patricio Bizancio Guideliku, fracasa en la empresa. La venganza no se hizo esperar, de hecho, en julio de 1070, Argirizzo hizo asesinar a Guideliku. Tras este acontecimiento, el poder del partido normando se fortaleció. Preocupado por la evolución de la situación, Avartuteles envía algunos emisarios a Constantinopla con una solicitud de ayuda alimentaria y, rápidamente, Romano IV envía una nueva flota cargada de cereales a Bari. Pronto se acaban los suministros y el catapán se ve obligado a pedir un nuevo suministro. Con gran dificultad el emperador consigue armar 20 barcos, bajo las órdenes de un renegado normando llamado Gozzelino y del nuevo catapán Stefano Paterano.
En febrero de 1071, sin embargo, los normandos lograron interceptar los barcos, obligándolos a una batalla naval frente a la costa de Bari, en la que fueron derrotados y dispersados. Los bizantinos pierden 150 hombres y Gozzelino es capturado. Sólo Paterano logró llegar a la ciudad, pero se dio cuenta de que era imposible continuar la resistencia, por lo que el 15 de abril se la entregó a los normandos.
Cosme Enrico Marseglia
