Desde la Universidad de Columbia hasta Yale, desde Berkeley hasta el Instituto Tecnológico de Massachusetts, las protestas estudiantiles contra la guerra en Gaza están causando agitación en las universidades de todo Estados Unidos, poniendo en primer plano un antiguo dilema: el de cómo conciliar el derecho a la libertad de manifestación de pensamiento y el derecho igualmente fundamental a la no discriminación. Si desde el comienzo de la guerra las universidades han luchado por encontrar un equilibrio dinámico entre estas dos necesidades -la de los manifestantes pro palestinos de protestar y la de los estudiantes judíos de no sentirse discriminados o peor aún amenazados- en los últimos días la situación ha literalmente cambiado. estalló, y algunos rectores solicitaron la intervención de la policía antidisturbios para desalojar los campamentos de los grupos estudiantiles más radicales. El resultado fueron detenciones masivas (más de cien en Columbia, cincuenta en Yale, ciento cincuenta en la Universidad de Nueva York) y una lluvia de reacciones encontradas, que van desde quienes piden la dimisión de los dirigentes universitarios (acusados de suprimir el libre debate) a quienes amenazan con recortar la financiación a las universidades (acusados de tolerar el antisemitismo). Sin un final a la vista para la guerra de Gaza, y dado el “compromiso inquebrantable” de la Casa Blanca con la defensa de Israel, se avecina un final de pesadilla para el año académico, lleno de enfrentamientos y juegos políticos.
La situación se ha vuelto tan explosiva que ha obligado al presidente Joe Biden a intervenir en un tema del que preferiría mantenerse al margen, a seis meses de unas elecciones que, como indican varios sondeos, también estarán condicionadas por la crisis en Oriente Medio. El lunes, ante la decisión de Columbia de trasladar todas las clases en línea para contener los disturbios, Biden expresó su “condena” por las “protestas antisemitas”, subrayando que había creado “un programa específico para abordar este problema”. Al mismo tiempo, añadió que “también condena a quienes no entienden lo que les está pasando a los palestinos”, una actitud cautelosa que convierte al presidente en una presa fácil tanto de la izquierda radical como, obviamente, de los líderes republicanos. Al frente está la diputada Alexandria Ocasio-Cortez, que aclaró su pensamiento frente a Biden: “es importante recordar el poder de los jóvenes para dar forma a nuestro país en un día como hoy, en el que somos testigos del liderazgo de las protestas pacíficas encabezadas por estudiantes en los campus de Columbia, Yale, Berkeley y muchos otros.” Del otro lado están Trump (según él, se deberían enviar agentes “a Columbia para proteger a los estudiantes judíos”, no para vigilar sus juicios) y sus senadores más leales. Como Josh Hawley, que llegó incluso a pedir el despliegue de la Guardia Nacional contra lo que llamó “manifestaciones impactantes de antisemitismo”.
El difícil acto de equilibrio presidencial refleja, a mayor escala, la sensibilidad de una cuestión que está poniendo a prueba a las universidades estadounidenses. La Universidad de Columbia lleva días en una olla a presión. La semana pasada, más de 100 manifestantes pro palestinos, en su mayoría estudiantes, fueron arrestados y suspendidos después de negarse a desalojar el césped donde acampaban. Se registraron más detenciones el lunes por la noche, coincidiendo con el inicio de Pesaj, y se llamó a los agentes para evacuar una “zona liberada” antiisraelí. Cientos de docentes participaron en una protesta contra la decisión del rector de la prestigiosa universidad neoyorquina, Nemat Minouche Shafik, de llamar a la policía; La manifestación de solidaridad se desarrolló mientras los estudiantes regresaban a instalar sus carpas en la plaza principal del plantel.
La rectora Shafik ya no sabe cómo responder a las críticas que le llegan de ambos lados. El miércoles, incluso cuando los agentes antidisturbios acudieron al campus, ella se encontraba en una audiencia en el Congreso solicitada por los republicanos, quienes la acusaron de no hacer lo suficiente para combatir el antisemitismo en el campus. Otros dos presidentes de la Ivy League dimitieron hace meses tras una polémica audiencia en el Congreso. Es muy probable que el resultado sea el mismo. Mientras tanto, se produjo el incendio en la Universidad de Nueva York: anoche fueron arrestadas ciento cincuenta personas, entre estudiantes, profesores y personas ajenas a la universidad, según la policía que intervino a petición de los responsables de la universidad.
La cuestión es que entre las protestas estudiantiles -que piden en su mayoría a las universidades que apoyen un alto el fuego en Gaza y que desinviertan en empresas vinculadas a Israel- también hay objetivamente tendencias antisemitas, con lemas que alaban la “destrucción de Israel”, según el conocida fórmula: “del río al mar, Palestina será libre”. Muchos estudiantes judíos dijeron que se sentían discriminados y temían por su seguridad; algunos están considerando no regresar de sus vacaciones de Pesaj, al menos hasta que se calme el polvo. Robert Kraft, propietario del equipo de fútbol New England Patriots y donante histórico de la universidad, anunció la suspensión de la financiación hasta que la universidad “garantice que es capaz de proteger a sus estudiantes y personal”. Campbell Brown, ejecutivo de Meta y ex presentador de televisión, fue más allá: “Me voy a Israel, donde mis dos hijos estarán más seguros y se sentirán más bienvenidos que hoy en el Upper West Side”.
Por otro lado, hay críticas de quienes se niegan a creer que llamar a la policía antidisturbios sea la única manera de gestionar protestas en gran medida pacíficas. “Es verdaderamente escandaloso que la universidad permita que la policía arreste a estudiantes en nuestro propio campus”, afirmó por ejemplo Byul Yoon, estudiante de Derecho en la Universidad de Nueva York, precisando que “el antisemitismo nunca está bien como lo que defendemos y lo que representamos”. es por eso que hay tantos compañeros judíos que están aquí con nosotros hoy”.
Según funcionarios de la universidad, las tensiones fueron “explotadas y amplificadas por individuos no afiliados a Columbia que ingresaron al campus para seguir sus propias agendas”. No hay duda de que la cuestión va mucho más allá de las fronteras de los estadounidenses -y de los propios Estados Unidos-, como lo demuestra la resonancia que la “represión” de Colombia está teniendo en los medios de comunicación árabes, partidarios de la causa palestina, que se esfuerzan por resaltar los “orígenes egipcios” del rector Shafik. Al-Jazeera, por ejemplo, señala que “varios profesores y estudiantes de Columbia están de acuerdo en que el uso de la policía […] representa un retroceso en comparación con los valores de democracia y libertad de expresión adoptados en todas las universidades occidentales”. Un profesor citado por la emisora con sede en Doha comentó que la comunidad docente estaba “conmocionada por el hecho de que nuestros funcionarios universitarios se hayan rendido ante la presión política ejercida por los partidos de extrema derecha”. El sitio web Arabi 21, cercano a las autoridades qataríes, da su interpretación de los acontecimientos: “Está claro que el rector, excepcionalmente equilibrado, no tenía ninguna intención de ir al encuentro de “La misma suerte que los presidentes de Harvard y de la Universidad de Pensilvania, que se vieron obligados a dimitir tras una desastrosa comparecencia ante un comité del Congreso que investigaba el antisemitismo en el campus”.
Si Columbia ha sido hasta ahora el punto más crítico de esta laceración del mundo universitario, el fenómeno se extiende mucho más allá de las fronteras de la Gran Manzana. También se han producido protestas contra la guerra en Gaza en otras universidades estadounidenses y han surgido “campamentos” en Berkeley, el MIT y otras universidades de todo el país. En Yale, varios cientos de personas protestaron exigiendo que la universidad dejara de financiar a los fabricantes de armas militares; La oficina del rector dijo que instó repetidamente a los estudiantes a que se fueran y les advirtió que podrían enfrentar medidas policiales y disciplinarias si no lo hacían. También se registraron manifestaciones pro palestinas en la Universidad de Brown, Princeton y Northwestern. Y de nuevo: en Emerson College, en la Universidad de Boston, en la Universidad de California, en Berkeley, en la Universidad de Carolina del Norte.
Aún faltan varias semanas para el final del año académico; luego vendrán las ceremonias de graduación, principalmente en junio. Nadie sabe exactamente cómo gestionar el tiempo que queda antes de las vacaciones de verano, especialmente si -como es probable en el caso de una ofensiva israelí en Rafah- la intensidad de las protestas aumentara. La Universidad de Michigan ya ha comenzado a informar a los estudiantes sobre las reglas para las próximas ceremonias de graduación: No se permiten pancartas ni banderas. Las protestas son aceptables, pero en áreas designadas, lejos de los juerguistas vestidos de noche. En todo este caos, una cosa está clara: gestionar una universidad nunca ha sido tan complicado. El rector Shafik lo sabe bien, ya que en estas horas ha sido sometido a presiones muy fuertes. “El conflicto en Oriente Medio es terrible y es comprensible que muchos estén experimentando una profunda angustia moral”, afirmó. “Pero no podemos permitir que un grupo dicte los términos e intente interrumpir hitos importantes como la graduación para promover su propio punto de vista”. Aseguró que se está trabajando para encontrar soluciones, existe la posibilidad de que el Senado Académico lo preceda; con una moción de censura que podría llegar tan pronto como esta semana.
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