Trabajó duramente durante cinco años recopilando material y testimonios, leyendo documentos judiciales, entrevistando personas y entregando a la prensa un crimen real que tiene las cualidades de un gran periodismo de investigación y una notable capacidad narrativa. Alex Mar, contactada por teléfono durante la edición 2024 de Libri Come, habla de sí misma con generosidad y nos habla de violencia y perdón, condena y amistad. Escucharlo es realmente interesante.
Ya te habrán hecho esta pregunta muchas veces. ¿Qué te impulsó a contar una historia tan fuerte, controvertida y dura? Y la elección del título. Setenta veces siete ¿Fue inmediato o resultado de una búsqueda más o menos larga?
Me encontré con la historia de Paula Cooper mientras investigaba el tema de los delitos violentos en los Estados Unidos. Lo que más me llamó la atención fue pensar en lo joven que era Paula. Una chica de quince años que comete un acto de extrema violencia. Realmente quería entender cómo era posible esto, cómo una persona tan joven podía cometer un acto tan atroz. Pero lo que me obsesionó inmediatamente después fue tratar de entender cómo el sobrino pudo haber elegido perdonar públicamente a Paula. El nieto era muy cercano a su abuela y nunca antes había escuchado una historia de perdón de la misma magnitud. Decidir declarar públicamente que no quieres que se aplique una pena de muerte a alguien que mató brutalmente a uno de tus seres queridos -porque en este caso, según el nieto, la abuela no hubiera querido ese tipo de sentencia- es algo increíble. . Y tenía muchas ganas de conocer al autor de esa declaración, quería conocer al nieto de la anciana asesinada. Porque un acto de perdón, en una situación como ésta, tan extrema, se considera una especie de tabú, especialmente en Estados Unidos. Así, en resumen, comenzó la planificación de este libro. En cuanto al título, sin embargo, imagino haber leído o escuchado varias veces la frase “setenta veces siete”, que proviene de la Biblia, pero nunca me había llamado especialmente la atención. Sin embargo, cuando Bill, el sobrino de la víctima, lo citó y me reveló que este pasaje tenía un significado profundo para él, entonces entendí verdaderamente el desafío de Jesús, quien perdonó repetidamente, sin importar las circunstancias. Y decidí darle este título al libro, porque entendí que se trata de un pedido muy difícil de cumplir. Y de ello estuve seguro durante los cinco años que trabajé en esta novela.
¿Qué tan difícil fue, como escritora, suspender el juicio y mantener una actitud neutral hacia Paula y los demás protagonistas de la historia?
En mi opinión, este es uno de los mayores desafíos cuando te propones escribir no ficción. Lo que aprendí de esta historia, para la cual entrevisté a unas ochenta personas diferentes –y algunas más de una vez– fue a mirarla desde una perspectiva diferente cada vez. Con cada persona diferente tuve una visión diferente, desde un ángulo nuevo y entendí que los hechos eran mucho más complejos de lo que pensaba inicialmente. La comunidad en la que creció Paula era mucho más diversa y complicada de lo que pensaba. Había una comunidad negra muy fuerte en el vecindario de Gary y también lo era el vecindario de Paul, quienes experimentaron la historia de Paula desde una perspectiva muy diferente a la de la comunidad blanca. Por lo tanto, cada vez que hablaba con una nueva persona, añadía una capa adicional de conciencia a la historia y terminaba entendiéndola profundamente y aceptándola. Cualquier idea que tuve al comienzo de mi viaje de estudio e investigación fue completamente revisada y, a veces, revocada después de hablar con las personas entrevistadas.
¿Quién es Paula antes de la masacre de Ruth Pelke y quién es después de este momento de extrema violencia?
Mi clave para conocer a Paula antes del asesinato fue su hermana Rhonda, quien nunca concedió entrevistas antes de comparecer ante el tribunal como testigo. Le tomó más de tres años a Rhonda aceptar hablar conmigo. Y, para convencerla, le hablé del vínculo de cariño muy fuerte que existe entre mi hermano y yo. Rhonda era tres años mayor que Paula, eran hermanas y muchas veces se quedaban solas en casa porque sus padres estaban fuera. La madre tenía serios problemas de alcoholismo, adicción que intentó combatir durante mucho tiempo. Al hablar con ella sobre el vínculo con mi hermano, le hice entender que lo que me interesaba era conocer la dinámica que surgía entre las dos hermanas cuando estaban solas. Y Rhonda me habló de dos hermanas muy unidas, que se peinaban, jugaban juntas, se divertían y pasaban tiempo mirando televisión. Las historias de Rhonda me permitieron entender que Paula era simplemente una niña, que tuvo que vivir con una realidad de abuso. Se escapó de casa con su hermana muchas veces, pero cada vez las autoridades las trajeron de regreso a casa y a una realidad que era muy difícil de soportar. Entendí que para Paula esto, en cierto momento, fue demasiado y la niña tuvo una especie de crisis nerviosa el día que cometió el asesinato. Estoy firmemente convencido de ello. Después del asesinato, cuando pasó a formar parte del sistema, cuando la encarcelaron y la condenaron a muerte (una chica de quince o dieciséis años, obligada a permanecer en prisión durante tanto tiempo), fue inevitable que se transformara. Ya no tuvo la posibilidad de llevar una vida que pudiera definirse como normal y, para Paula, la posibilidad de algún tipo de rehabilitación llegó a su vida varios años después, tras largos años en prisión.
Rhonda es una figura que amaba mucho. En la novela lograste que sus dudas sobre el comportamiento de Bill fueran muy efectivas al principio. Cuando, después del encuentro entre su abuelo y Bill, Ruth ve una gran canasta de frutas, en la casa de su abuelo, dice “No comeré esa maldita fruta”. ¿Qué tan difícil fue hablar primero de tus miedos y preocupaciones y luego de tu conciencia?
Como imagino que sabrás, formé una relación con Bill ante todo. Su amistad con Rhonda significó mucho para él, aunque, cuando lo conocí, fue en un momento en que Rhonda no le hablaba. Para Rhonda, la relación con Bill fue mucho más difícil de lo que pensaba. Se repitió a sí misma “Estamos en una relación por el terrible acto que cometió mi hermana. ¿Cómo es posible que pueda hacerme amigo de este hombre? Sin embargo, mientras escribía el libro, los vi muy cercanos y muy honestos el uno con el otro. Así que creo que Rhonda también aprovechó la oportunidad para ser muy honesta conmigo. Debo decir que una de las cosas que más me llamó la atención y que más me chocó de esta historia fue pensar que Bill y Rhonda estaban uno frente al otro, en lados opuestos de la barricada, en una sala del tribunal y, siempre los dos, treinta- Años después, se han convertido en los mejores amigos del otro. Rhonda me describió a Bill como su mejor amigo. Esto me parece increíble. Su relación realmente me conmovió y quería firmemente que la transformación de su vínculo quedara muy clara en la historia, porque sólo así, en mi opinión, el público lector puede entender cómo fue posible que dos personas como Rhonda y Bill pudieran encontrarse. en la misma habitación y acéptate a ti mismo.
Frases como “Afuera está nevando, pero Paula no lo sabe” dicen mucho en tan sólo unas pocas palabras. ¿Cuánto tuviste que reelaborar las palabras antes de quedar satisfecho con el resultado? ¿Reescribiste el texto, fue “el primero estuvo bueno” como dicen?
Los acontecimientos de esta historia fueron tan enormes y tan trágicos que me llevó mucho tiempo escribirlos. Al principio sólo intenté comprender la secuencia de los acontecimientos, luego me comprometí a garantizar que las cosas se contaran de la manera más sencilla y eficaz posible. Entonces fue necesaria mucha edición. También creo que en esta historia no era importante transmitir cada detalle, cada acción violenta. Intenté elegir los momentos que pudieran tener mayor impacto en el lector y esta fue quizás la parte más importante del desafío que decidí afrontar. Cuando los hechos son tan extremos, encuentro importante intentar simplificarlos lo más posible.
¿Qué significa para ti el perdón?
En circunstancias extremas, como las que describo en mi libro, el perdón puede ser un camino hacia la libertad. Lo aprendí de Bill, un hombre complicado, imperfecto y difícil, que nunca pretendió ser un santo, pero que por eso mismo terminé estimando y apreciando de manera particular.
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