El pasado fin de semana en la región de North Canterbury, una zona rural de la Isla Sur, Nueva Zelanda, se celebró una polémica carrera abierta a adultos y niños mayores de 14 años. Se llama Competencia de Caza de North Canterbury y los participantes deben cazar animales salvajes que pongan en peligro la vida silvestre nativa a cambio de premios en efectivo. La competición incluía antiguamente la caza de ciervos, jabalíes, patos salvajes, zarigüeyas y conejos, pero desde el año pasado se ha incluido una nueva categoría: la caza de gatos callejeros.
Nueva Zelanda tiene un problema histórico con los gatos domésticos, tanto callejeros como no, que son una especie invasora y depredadores excepcionales que ponen en riesgo a las poblaciones nativas de aves, reptiles e insectos, algunos de los cuales están en peligro de extinción. Los gatos representan una amenaza para la biodiversidad en todo el mundo, y de hecho se recomienda mantenerlos dentro de casa siempre que sea posible, pero en países como Australia y Nueva Zelanda el problema ha sido especialmente grave, desde que fueron introducidos hace unos siglos. Según investigadores de fauna australianos, por ejemplo, los gatos han sido una de las principales causas de la extinción de al menos 22 especies de mamíferos.
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El organizador de la caza de gatos salvajes, Matt Bailey, explicó que la decisión de fomentar la caza de gatos depende de su papel en la reducción de otras poblaciones de animales, y del riesgo de que porten enfermedades que pongan en peligro al ganado en las granjas locales. Ya en 2016, el gobierno de Nueva Zelanda introdujo un programa para erradicar los pequeños depredadores que ponen en peligro a las especies nativas, y planea exterminar a todas las zarigüeyas, ratas, armiños y hurones salvajes de sus islas para 2050.
Desde un punto de vista cultural, para la mayoría de las personas matar a un gato callejero es mucho más grave que matar una rata, pero muchos grupos ambientalistas de todo el mundo cuestionan esta perspectiva especista. De hecho, a algunos de ellos les gustaría añadir los gatos callejeros a la lista de especies invasoras que deben ser erradicadas en Nueva Zelanda, pero el país tiene una de las tasas de gatos domésticos per cápita más altas del mundo y, por lo tanto, es particularmente difícil encontrarlos. un equilibrio entre las diferentes sensibilidades respecto a los derechos de los animales y la necesidad de preservar la biodiversidad.
Sin embargo, varios grupos ecologistas se han opuesto al concurso de caza de North Canterbury, alegando que es cruel con los animales, pone en peligro a los gatos domésticos y desensibiliza a los niños ante la violencia. La competencia requiere que los participantes capturen gatos para identificarlos y asegurarse de que realmente sean callejeros, y luego matarlos con un rifle. La caza se limita a zonas fuera de las zonas residenciales y las trampas deben colocarse a una distancia mínima de 10 kilómetros de la vivienda más cercana.
Este año participaron alrededor de 1.500 personas, entre ellas 440 niños: se mataron alrededor de 340 gatos. Un hombre mató a 65 de ellos y, por lo tanto, ganó un premio en efectivo de 500 dólares neozelandeses. Los participantes también recaudaron 60.000 dólares neozelandeses para donarlos a una escuela local.
Bailey, el organizador, dijo que “no estaba demasiado preocupado por los sentimientos de la gente que no entiende la carrera” porque “los niños de las regiones rurales ya están creciendo en un entorno donde se caza, despelleja, curte y come animales”. Si bien los grupos ambientalistas no están de acuerdo con los métodos utilizados por los cazadores, comparten la idea de que es necesario identificar métodos para gestionar y reducir la población de gatos salvajes. Una de las propuestas más frecuentes es obligar a los dueños de gatos a esterilizar a sus animales para limitar al máximo las camadas no deseadas.
Hasta el siglo XIII, los únicos mamíferos terrestres presentes en las islas que hoy forman Nueva Zelanda eran algunas especies de murciélagos: el archipiélago se separó del resto de tierras emergidas antes de que los mamíferos se extendieran por todo el planeta. La ausencia de depredadores terrestres permitió la evolución de numerosas especies de aves mansas y sin grandes herramientas de defensa que no existen en otras partes del mundo. Algunos, como los kiwis y los loros kakapo, podían prescindir de la capacidad de volar porque en tierra no estaban amenazados por animales carnívoros: los principales depredadores eran otras aves.
Las cosas empezaron a cambiar con la llegada de los maoríes primero y luego con la colonización europea, que trajeron consigo diversas especies de ratas, además de zarigüeyas, conejos, armiños y gatos. Dado que las especies locales no tienen defensa contra estos animales, las nuevas generaciones no pueden reemplazar el número de individuos asesinados por los depredadores. Según un estudio de 2010, los mamíferos terrestres exóticos comen más de 26 millones de huevos y polluelos de aves cada año. Desde la llegada del hombre, casi un tercio de las especies animales autóctonas de Nueva Zelanda se han extinguido, y hoy en día hay alrededor de 4.000 especies de aves en riesgo de extinción, muchas otras se han extinguido en los últimos siglos.
