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Rick Slayman, de 62 años, sobrevivió durante dos meses y se convirtió en el primer paciente vivo en recibir un riñón de cerdo modificado genéticamente, que le fue trasplantado el pasado mes de marzo en Estados Unidos. Una posibilidad, la del trasplante de órganos animales genéticamente modificados, que podría representar una gran oportunidad adicional en el futuro para los numerosos pacientes en lista de espera para un órgano, pero el camino aún es largo, aunque la muerte de Slayman no lo indique. Según los expertos, un fracaso del programa.
El Hospital General de Massachusetts en Boston, donde se realizó el trasplante, informa el periódico The Guardian, pero declaró que no tenía indicios de que la causa de la muerte fuera el trasplante. Los cirujanos habían dicho que creían que el órgano podría durar al menos dos años. El de los xenotrasplantes, o el trasplante de órganos de animales a humanos, es «un camino complejo y largo, pero al mismo tiempo el mensaje que hay que dar es que la muerte del paciente americano no indica un fracaso del programa de xenotrasplantes, pero destaca que aún queda camino por recorrer. Potencialmente, los xenotrasplantes pueden representar, de hecho, una gran oportunidad adicional para determinadas categorías de pacientes en lista de espera para recibir un órgano”, explica Giuseppe Feltrin, director del Centro Nacional de Trasplantes (Cnt). El paciente, señala Feltrin, «ya estaba gravemente comprometido en su estado de salud y con un trasplante anterior que recibió y fracasó, sin embargo el hecho de que haya sobrevivido durante dos meses es un elemento positivo y da esperanza para el futuro. Sin embargo, estamos esperando más información de los médicos estadounidenses, ya que puede haber muchos factores que llevaron a la muerte”.
La novedad de esta intervención, aclara el director de la CNT, «es doble: por primera vez se utiliza un riñón de cerdo modificado genéticamente y el trasplante se realiza en un paciente vivo, mientras que hasta ahora trasplantes similares de riñón de cerdo se han realizado sólo en pacientes con muerte cerebral con fines de investigación y para comprender la compatibilidad del órgano y el riesgo de un posible rechazo. Anteriormente también en EE.UU. se realizaron dos trasplantes de corazón de cerdo genéticamente modificados en pacientes que estaban vivos pero murieron al cabo de unas semanas. Por lo tanto, este es el tercer caso de un órgano de cerdo modificado genéticamente trasplantado a un paciente vivo”. Precisamente la modificación genética del órgano porcino representó «un paso adelante de fundamental importancia: esto permite de hecho – aclara – limitar el riesgo de rechazo del órgano y también limitar el riesgo de que el órgano porcino pueda transmitir infecciones al ” el hombre a través del ADN’.
Aunque los xenotrasplantes siguen siendo un potencial para el futuro, hoy en día, advierte Feltrin, «todavía tenemos que fomentar fuertemente las donaciones de órganos cadavéricos y también las donaciones de seres vivos, por ejemplo de riñón, hígado y pulmón. En 2023, afortunadamente, las donaciones han aumentado, con un +15% entre donación de órganos y trasplantes, pero hay que hacer aún más porque – recordemos – actualmente hay alrededor de 8.000 pacientes en Italia en lista de espera para recibir un órgano”. Han pasado 24 años desde que Thomas Starzl, el médico estadounidense pionero en trasplantes de hígado, señalara los xenotrasplantes como la frontera para resolver el problema de la escasez de órganos. Y el candidato ideal para los xenotrasplantes era, afirmó Starzl, el cerdo genéticamente modificado. Un camino que aún requerirá esfuerzos, pero que podría representar un punto de inflexión en el futuro. Actualmente, sólo en Italia, hay 685 pacientes en lista de espera para recibir un corazón, 933 para el hígado, 194 para el páncreas, 254 para el pulmón, 5.894 para el riñón y 6 para el intestino.
