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La lingüística cuantitativa es una rama de la lingüística general que estudia la estructura de las lenguas mediante métodos y conceptos matemáticos y estadísticos. Nos permite analizarlos y clasificarlos desde diferentes aspectos, pero cuál es el lenguaje “más rápido” es una cuestión que no tiene una respuesta unívoca: depende del valor que se tenga en consideración para entender la velocidad y medirla. Puede ser la cantidad media de sílabas pronunciadas por los hablantes en una determinada unidad de tiempo, por ejemplo, o la cantidad de información transmitida en la misma unidad de tiempo.
La cuestión se complica por el hecho de que, aunque es un rasgo humano universal, el lenguaje verbal tiene pocas características indiscutiblemente universales. Cada lengua perteneciente a una familia lingüística diferente difiere de las demás en formas y estructuras, y compararlas es una operación posible sólo dentro de ciertos límites. En 2019, un grupo de investigadores del laboratorio de dinámica de la lengua francesa de la Université Lumière-Lyon-II publicó en la revista Avances científicos un estudio que comparó 17 idiomas de nueve familias lingüísticas euroasiáticas diferentes (vietnamita, vasco, catalán, alemán, inglés, francés, italiano, español, serbio, japonés, coreano, mandarín, cantonés, tailandés, turco, finlandés y húngaro) según a varios parámetros.
La muestra analizada es extremadamente diversa en términos de características lingüísticas y tipológicas, escribió el equipo de investigación. Desde el punto de vista fonológico, las 17 lenguas varían mucho en cuanto al número de fonemas, es decir, los mínimos sonidos individuales con características distintivas en un sistema lingüístico: desde 25 fonemas en japonés y español hasta más de 40 en inglés y tailandés. Pero también varían en el número de sílabas distintas (desde unos cientos en japonés hasta casi 7 mil en inglés) y en la complejidad tonal en las lenguas tonales (aquellas en las que las variaciones tonales -hasta seis, en la muestra analizada- pueden cambiar el significado de una palabra).
El estudio tomó en consideración la cantidad de sílabas pronunciadas por unidad de tiempo, contabilizadas según la pronunciación canónica atestiguada en los diccionarios. Por ejemplo, la palabra inglesa probablemente (“probablemente”) se contaba como una palabra de tres sílabas, aunque algunos la pronuncian como una palabra de dos sílabas (“probablemente”). Luego, los investigadores recopilaron grabaciones de 170 hablantes adultos nativos de las 17 lenguas, en las que cada hablante leía una serie estandarizada de textos semánticamente similares (para un total de aproximadamente 240 mil sílabas, considerando todos los textos). Antes de ser grabado, cada participante tuvo tiempo de familiarizarse con los textos leyéndolos varias veces, con el fin de comprenderlos y minimizar errores de lectura.
En cuanto al número de sílabas habladas por segundo, los idiomas más rápidos del grupo analizado fueron el japonés, el español y el euskera, seguidos del finlandés, el italiano, el serbio y el coreano. Los más lentos fueron los tailandeses, vietnamitas y cantoneses. Los tres idiomas más rápidos tienen solo cinco vocales, mientras que los tres más lentos tienen más de 20 y son todos idiomas tonales. Según explicó al sitio. Atlas oscuro El profesor de fonética francés François Pellegrino, uno de los autores del estudio, la cantidad de sílabas pronunciadas por segundo es sólo una de las posibles formas de definir la velocidad de una lengua, no necesariamente la más significativa. Independientemente de los aspectos articulatorios, existen valoraciones subjetivas, por ejemplo, según las cuales una determinada lengua desconocida hablada por un hablante nativo puede sonar más o menos rápido a los oídos del oyente.
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Luego hay una variable muy difícil de definir y medir, pero que según Pellegrino también tiene que ver con la velocidad: la “densidad de información”, es decir, la cantidad de información transmitida por segundo. Una definición de densidad utilizada en lingüística cuantitativa, que remite a nociones desarrolladas por el ingeniero y matemático estadounidense Claude Shannon, se refiere precisamente a la velocidad con la que un oyente puede reducir su incertidumbre sobre la parte restante del mensaje a medida que lo recibe: velocidad variable dependiendo sobre el idioma del mensaje. Medirlo requiere una serie de cálculos complejos del número de sílabas posibles en un idioma, la frecuencia relativa de cada una de esas sílabas y la probabilidad de que a una determinada sílaba le siga otra.
Del estudio de la Universidad Lumière-Lyon-II, basado en este tipo de cálculos, surgió una correlación inversa entre la cantidad de sílabas y la cantidad de información que se puede reunir en una unidad de tiempo. El japonés, por ejemplo, tiene un número muy elevado de sílabas pronunciadas por segundo pero también un grado de complejidad muy bajo de sus sílabas, es decir, mucha menos información codificada por sílaba en comparación con otros idiomas. Significa que las sílabas en japonés fluyen mucho más rápido, pero se necesitan muchas más para transmitir la misma cantidad de información en comparación con una lengua “lenta”, como el vietnamita (una de las lenguas tonales).
En cierto modo, es posible argumentar que el inglés, por ejemplo, es un idioma más eficaz que el japonés. Las sílabas japonesas contienen principalmente una consonante seguida de una vocal, como ko, pero el inglés, que además tiene sólo cinco letras para representar las vocales, como el japonés, tiene una veintena de sonidos vocálicos diferentes. Usando la “a” en diferentes posiciones puedes obtener los sonidos vocálicos de gato, poder, perro, calma y muchos otros. El inglés también tiene sílabas muy complejas que incluyen grandes grupos de consonantes, como en fortaleza. En vietnamita, la mayor complejidad de las sílabas en comparación con el japonés se debe principalmente a las variaciones tonales, por lo que la melodía o la altura de una sílaba pueden cobrar valor.
La densidad de información es un parámetro relevante para la velocidad porque, en general, cuanto mayor sea la posible complejidad de una sílaba, mayor será la cantidad de información que puede transportar. Tiene sentido decir que la velocidad del japonés (unas 12 sílabas por segundo) es más rápida que la del inglés, pero no que sea un idioma más rápido en general, ya que otros idiomas pueden transmitir la misma cantidad de información con muchas menos sílabas. .
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La cuestión de la cantidad y la eficiencia de la información también es muy espinosa, porque los lenguajes son fenómenos complejos, inconsistentes y redundantes. Una traducción directa de la frase en inglés. Soy en español sería “Yo soy”, por ejemplo, pero “yo” no es necesario –el español permite, como el italiano, la omisión del sujeto– y suele omitirse: es una sílaba menos. Para traducir “tengo hambre” al inglés diríamos Estoy hambrientoque sin embargo omite un dato: el relativo al género gramatical, para el que una traducción más completa debería ser algo así como Yo, un hombre, tengo hambre.que tiene más sílabas.
En paama, lengua hablada en la isla de Vanuatu, los adjetivos posesivos pueden incluir información sobre la relación entre el hablante y el objeto, que difiere según el contexto. En una expresión que puede traducirse como “mi coco”, por ejemplo, la palabra usada para “mío” podría significar “que pienso comer”, o “que he cultivado”, o “que pretendo guardar en mi familiar para uso no alimentario”. Por lo tanto, incluso se podría decir que Paama es un lenguaje rápido, si una sola palabra puede tener significados que nos parecen tan diferentes.
Una de las limitaciones del estudio realizado por Pellegrino y los demás investigadores – además de la limitada definición de “información”, tomada de las teorías de Shannon – es el sesgo de la muestra analizada. De los aproximadamente 7.000 idiomas existentes, no incluía algunos muy importantes como el árabe y el suajili, hablados por miles de millones de personas. Los resultados del estudio, sin embargo, nos permitieron constatar cómo en general los lenguajes son igualmente eficientes a la hora de transmitir información, cada uno a través de un compromiso diferente entre complejidad y velocidad.
Las personas que hablaban lenguas menos complejas pronunciaban más sílabas por segundo, mientras que las que hablaban una lengua más compleja parecían tener que hacer más esfuerzo para articular las sílabas, y por tanto hablaban menos. Sin embargo, la información se transmitió más o menos al mismo ritmo en todos los casos. «Es como las alas de un pájaro. Están los grandes, que requieren unos pocos latidos por segundo, y los pequeños, que en cambio tienen que latir mucho más, pero el resultado en términos de vuelo es prácticamente el mismo”, dijo alEconomista El científico cognitivo Christophe Coupé, uno de los autores del estudio.
